色調在攝影中有兩層含義，壹是指照片的色調，二是指照片中再現的景物的深度。比如，紅色在黑白照片中是深灰色，稱為深色調，黃色在黑白照片中是淺灰色，稱為淺色調。攝影構圖中色調的運用通常指照片的色調。
黑白的魅力在於簡單化。當畫面只有黑、白、灰、點、線、面時，就是構成關系，對構圖要求非常高。形式美是黑白的第壹直觀感受，是對構圖的壹種終極挑戰。擅長駕馭黑白的人，壹定是構圖大師。
黑白照片的色調通常總結為三種，即高調、低調和中間色調。高調是指照片中白色和淺灰色占絕對優勢，即由大量白色和淺灰色組成的照片稱為高調照片。
低調是指照片中黑色和黑灰色占絕對優勢，即由大量黑色和黑灰色組成的照片稱為低調照片，介於高調和低調之間。黑白不占絕對優勢的照片稱為中間色調照片，大量黑白照片屬於中間色調。