氣候幹燥，降水少，蒸發強，植被缺乏，物理風化作用強，風力作用強，蒸發量比降水量多幾倍甚至幾十倍的流沙、灘塗、戈壁分布。主要分布在南北緯15 ~ 50之間的地帶。其中15 ~ 35為亞熱帶，為高壓區造成的幹旱荒漠區；北緯35°到50°之間，是溫帶和暖溫帶，是大陸內部的幹旱荒漠區。沙漠氣候有以下特點:①全年少雨或無雨，年降水量壹般不到250毫米，降水時斷時續，越往沙漠中心越少。②氣溫和地溫的日較差大於年較差，晴天多，日照時數長。③沙塵暴活動頻繁，地表幹燥裸露，容易吹起砂石，常形成沙塵暴，冬季較多。水資源豐富的沙漠地區會出現綠洲，具有獨特的生態環境，有利於生活和生產。
沙漠地帶的地貌力主要有風化、重力、流水和風。地貌成因類型有內陸、剝蝕平原、剝蝕臺地、幹旱淺盆、洪積扇和洪積平原、裂土平原、鹽漬土平原、鹽湖、風蝕平原、風積平原等。根據沙漠的成分，可分為石質沙漠、礫石沙漠、荒漠、泥漠、鹽漠。幹燥裸露的基巖為巖石沙漠；沖積扇和沖積平原是礫石沙漠，也稱為戈壁；泥漠和鹽漠分別形成於裂土和鹽漬土平原。構成材料的不同形成了不同的地貌和景觀。從山區到山前平原，沙漠地區的地貌呈規律性分布:山前剝蝕的石質沙漠-洪積扇，洪積平原礫石沙漠帶-風成沙漠帶-幹鹽湖或鹽湖鹽沙漠帶。荒漠植被是以旱生植物為主的半喬木、半灌木、灌木或稀疏植被。植被年產量極低，每平方米90克，在沙漠動物群中占有重要地位。
它是從熱帶北部到溫帶大陸腹地的幹旱地區發育的沙漠地層之壹，也稱沙漠。年降雨量很少，很多地方不超過200毫米。分布於亞洲大陸的東部和中部、阿拉伯半島、非洲和澳大利亞的部分地區以及南美洲和北美洲的西部和南部。它約占地球陸地面積的25%。氣溫日較差和年較差壹般都很大，缺水導致條件惡劣，不利於壹般植物的生長。由於植物稀疏，土壤過程薄弱，沙塵暴運動頻繁發生，有助於沙漠的形成。雖然植物的種類壹般因地而異，但都是耐旱的；其中壹些以其奇特的形狀而聞名。沙漠植物，如戈壁灘的胡蘆巴(主要是沙漠草)、撒哈拉沙漠的Rose de Jericho、菊科的牙子草、十字花科的Pygmaeum、卡拉哈裏沙漠的仙人掌(Welwitsc-hia)和亞利桑那州(降雨量多壹點的半沙漠)都很有名。