事實上，文字獄本質上是統治者或當局在文化輿論中采取高壓政策，以壓制民眾或異己的反抗意識，維護其形象、權力和統治地位的反映。文字獄自古有之，最早可以追溯到漢代，明清時期達到頂峰。
在早期的文字獄中，據《漢書》記載，司馬遷的孫子楊雲因為在給孫的信中被命令“讓皇帝討厭它”，而被以嚴重違抗的罪名判處斬首。嵇康因“與山聚源絕交”，在東城被斬首，讓統治者司馬昭“聞之深惡痛絕”。中國南北朝時期的北魏太平真君十壹年(公元450年)六月，北魏大臣崔豪揭露了北魏統治者拓跋扈祖先的恥辱歷史，被北魏祖先下令。與此同時，崔浩的親家楊帆盧氏、太原石國、河東劉氏被殺，史稱“國史之獄”。北宋大詩人、詞人蘇軾，因詩中“心懷叵測、謗瀆”，得罪掌權者，被以“心懷叵測、謗瀆時政”的罪名逮捕入獄近五個月。主要依據是幾首詩，比如《山村五奇》、《八月十五觀潮》、《古冬牡丹記敘》。史稱“烏臺詩案”。
朱元璋、朱迪以及後來的明朝皇帝，要麽心胸狹窄，要麽心虛，對壹些敏感的話語和事件諱莫如深。壹句話丟了就可能導致死亡，他們文化統治的高壓暴政本質上和清朝沒有太大區別。