1206年，成吉思汗統壹蒙古各部，建立大蒙古國。先後打擊和摧毀了西遼、西夏、華佗、金朝等政權。蒙古可汗死後，引發了阿裏巴巴兄弟與忽必烈的紛爭，導致了蒙古的分裂。1260年，忽必烈登基稱帝，建立“大壹統中國”。1271年，忽必烈在《易經》中將國名改為“大元”，次年定都大都。1279年，南宋流亡政權被徹底摧毀，結束了自唐末以來的長期混亂。之後元朝繼續對外擴張，攻打日本、緬甸、越南、爪哇，但都失敗了。元朝中期皇位繼承混亂，政變頻繁，政治始終沒有步入正軌，漢化遲緩，發展停滯。後期政治腐敗，權臣當政，民族、階級矛盾日益嚴重，導致元末農民起義。1368年，朱元璋建立明朝，隨後北伐驅逐元朝廷，攻占大都。此後，袁婷退居漠北，史稱北苑。1402年，陳元桂李池篡權建立韃靼，北元滅亡。
元朝時期，統壹的多民族國家進壹步鞏固，疆域超過了歷代王朝。元朝廢除尚書省、門下省，保留中書省、樞密院、禦史臺，主管政、軍、監，地方實行行省制，開中國之先河。
元代的商品經濟和海外貿易更加繁榮。元朝時期，與各國外交往來頻繁，從全國各地派出的使節、傳教士和商旅人士絡繹不絕。在文化上，這壹時期出現了元曲等文化形式，更接近世俗化。