考古學歷史悠久，但只是在近代才發展成為壹門科學。現代考古學起源於歐洲，後來傳播到世界各國。北宋以來的金石學是中國考古學的前身，但中國直到20世紀20年代才出現以田野調查和發掘為基礎的現代考古學。考古學作為壹門現代科學，有壹套完整嚴謹的方法論。它包括史前考古學、歷史考古學和田野考古學，與自然科學領域的許多學科、技術科學領域以及人文社會科學領域的其他學科密切相關。
考古學是通過挖掘和調查古代人類遺物和文獻來研究古代社會的人文科學。傳統上，考古學是文化人類學的壹個分支，但現在它越來越獨立，成為壹門獨立的學科。
考古學家不同於只研究歷史記載的歷史學家。他們還通過研究古人類的遺骸來研究沒有歷史記載的史前文化。考古學家致力於探索人類文化的起源。
名稱可追溯性
漢語的考古來自歐洲，歐洲語言的考古都來自希臘語α ρ ρ α？0?7ολ?0?2γ?0?7、單詞是由α ρ ρ α組成的？0?7ο?0?9(意為古代事物或古代)和λ？0?2γο?0?9(意為科學)，指古希臘對古代歷史的研究。公元4世紀，柏拉圖用這個希臘詞來指對古代歷史的研究。這個詞在壹段時間內很少使用，在17世紀重新使用，表示對古物和古跡的研究。17、18世紀主要指古物中的藝術品，直到19世紀才泛指所有古物和古跡。
中國在公元1-2世紀(東漢)就有了“古學”壹詞來指對古代學問的研究。到了北宋中期(11世紀)，誕生了壹門關於青銅彜族器皿和石刻的學問——金石學，考古學的前身。這時，“考”和“古”兩個詞開始並用。考古圖，寫於公元1092年，已經率先使用了“考古”壹詞，但此時指的是對古文字、古文章的考證。
研究對象
考古研究的對象是實物。主要是物質遺存，或者說遺跡和遺物。而這些遺跡應該是古代人類活動遺留下來的。考古研究側重於對過去的研究，包括過去文化遺留下來的各種材料。所以它的研究對象屬於某個時間之前的古代。比如英國的考古學下限是諾曼入侵(1066)，法國是卡羅琳王朝的覆滅(987)，美洲國家是哥倫布發現新大陸(1492)，中國的壹般是以明朝覆滅(1644)。近年來，英國出現的中世紀考古學將時間下限推至1640。另壹方面，美國的工業考古學研究早期現代工業的遺跡。隨著時代的進步，這些下限自然會後移。