到目前為止，人們使用的語言多達三千種。這些語言是不同的。事實上，正是因為這些語言彼此差異如此之大，我們才稱之為獨立語言。使用這些語言中任何壹種語言的人，無論他們的母語多麽熟練和流利，都無法與除了他們自己的語言之外的其他語言的人交流。正如我們所說，他們需要“學習另壹種語言”語言之間的差異，雖然相距甚遠，但都是細節上的差異，比如語音類別的差異，語音組合的差異。從語言的基本概況、基本原理，甚至壹些具體交際問題的處理方法，語言都有很多相似之處。
雖然我們至少懂壹種語言，但很少有人去思考他們對這種語言了解多少。壹種語言的單詞可以列入詞典，但不是所有的句子都可以列入詞典，而語言是由句子和單詞組成的。
說話者可以使用有限的規則來表達和理解無限的句子。這些規則構成了壹門語言的語法體系，妳在習得壹門語言的時候就已經掌握了。壹種語言的語法包括壹些規則，如音韻學、單詞如何構成短語和句子，以及發音和語義之間的關系。
語音和語義之間存在任意的關聯。換句話說，如果妳從未聽過這個詞的“語法”，即使妳聽到了它的聲音，妳也無法理解它的意思。但是，語言系統與它的語音和語義有關，當妳熟悉了壹種語言，妳也就掌握了語言系統。
這種語言知識(或語言能力)不同於語言行為(或語言運用)。妳某天早上醒來，決定不說話，但妳仍然掌握著妳所掌握的語言的知識。不掌握語言，就不會說；如果妳已經掌握了這門語言，妳可以選擇不說。
語言是交流的工具。但是，如果只把語言定義為交流系統，它就不是人類的專屬產物。人類語言的基本屬性之壹是創造性。我們知道，鳥類、蜜蜂、螃蟹、蜘蛛、鯨魚和大多數其他生物在同壹種群中以某種方式進行交流。然而，人類語言的壹些特征是任何其他物種的交流系統所缺乏的。人類語言的基本屬性之壹是其創造性——說話者有能力將基本的語言單位組合成具有正確形式和語法規則的無窮無盡的句子，其中大部分是新的，從未被制造或聽到過。人類語言的語法可以衍生出無限的信息，這也是人類獨有的屬性。