1834年的中國是世界首富。
1686年春，廣東巡撫李時珍在廣州發布公告，宣布凡是“家境殷實”的人，只要每年繳納壹定數量的白銀，就可以“官商”身份接手外貿。令李時珍驚訝的是，這壹宣布將在未來幾年為中國誕生壹位世界首富。
壟斷海上外貿清代，廣州十三行成了富豪集團。
17世紀後期，康熙皇帝暫時放寬海禁政策，越來越多的外商來華從事貿易。於是在1686年，廣東地方政府招募了13比較有實力的行商，任命他們在外國船只上與外商做生意，代海關征收關稅。從此，中國近代史上著名的“廣州十三行”誕生了。在以後的發展中，這些商人由於效率高，適應能力強，誠實守信，深受外商的歡迎。
1757年(乾隆二十二年)，清朝下令閉關政策，只留廣州為外貿口岸。這壹重大歷史事件直接使廣州十三行成為當時中國唯壹合法的“外貿特區”，給港商帶來了巨大的商機。在隨後的100年間，十三廣東行向清政府提供了40%的關稅收入。
所謂的“十三行”其實只是壹個統稱，並不是只有13，有時幾十條，有時只有四條。由於海上壟斷外貿的特權，凡購買茶葉、絲綢等國貨或出售洋貨進入內地的外商，都必須經過這壹特殊機構，廣東十三行逐漸成為與淮北、山西鹽商並列的商幫。在積累財富的過程中，粵十三行湧現出壹批富商，如潘振成、潘友度、陸、吳秉鑒、葉尚霖等。，以至於當時有“洋船爭官商，十字門開兩洋”的傳言。五八絲緞好，錢堆十三行。在後人眼中，這些行商無疑是當時世界上最富有的人。據記載，1822年廣東十三行街發生大火時，價值4000萬兩的財物化為烏有，甚至出現了“洋銀熔成溝，長到壹兩裏”的奇觀。
在廣東的十三家銀行中，文同銀行、廣利銀行、怡和銀行和宜信銀行最為著名。怡和，其中就有大名鼎鼎的老板吳秉堅。
擁有2600萬銀元資產，曾是英國東印度公司的最大債權人。
2001年，美國《華爾街日報》統計了1000以來全球最富有的50人，中國有6人入選，吳秉鑒是其中之壹。
吳秉鑒(1769—1843)，又名吳敦元，祖籍福建。他的祖先在康熙初年定居廣東，開始經商。當我到達吳秉鑒的父親時，吳家正開始參與對外貿易。1783年，吳國迎邁出了重要的壹步，創立了怡和，並給自己起了壹個企業名稱“關昊”。這個商業名稱壹直被其後人沿用，並在19世紀初期成為國際商業界壹個響亮的名字。1801年，32歲的吳秉堅接手怡和的生意，吳家的事業開始迅速崛起。
在管理方面，吳秉建依靠先進的管理理念，在外貿方面快速致富。他與歐美的重要客戶建立了密切的聯系。1834之前，吳家與英美商人的年貿易額達數百萬銀元。吳秉鑒也是英國東印度公司的最大債權人，該公司有時現金流不暢，經常向吳家借款。正因為如此，吳秉鑒在當時的西方商界享有很高的聲譽，壹些西方學者甚至稱他為“世界首富”。當時歐洲對茶葉的品質非常挑剔，吳秉鑒供應的茶葉壹度被英國公司認定為最好的茶葉，並以最高的價格出售。從此，凡是裝箱後加蓋吳氏家族印章的茶葉，都可以在國際市場上賣出高價。在產業經營方面，吳秉建不僅擁有房產、地產、茶園、商鋪等。在中國，還大膽投資鐵路、證券交易，在大洋彼岸的美國涉足保險業務，使怡和成為名副其實的跨國財團。
吳秉鑒也以慷慨著稱。據說曾經有壹個波士頓商人和吳秉鑒合作經營壹家企業。由於經營不善，他欠了吳秉鑒7.2萬美元，但他無力償還這筆債務，因此無法返回美國。吳秉鑒聽說後，立即讓人拿出欠條，當著波士頓商人的面撕毀，宣布結清賬目。從此，吳的名字在美國家喻戶曉，流傳了半個世紀，以至於美國壹艘商船下水時都以“吳”命名。
經過吳秉堅的努力，怡和後來居上，取代文同銀行成為第13家廣州銀行的掌門人。吳家積累的財富更是驚人。按照他們自己在1834的估算，他們的財富已經達到了2600萬銀元(相當於今天的50億人民幣)，成為外國人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的吳家好房子，據說堪比《紅樓夢》中的大觀園。
林則徐懲罰與英國聯系的鴉片商，承擔賠款，走向衰落。
作為封建王朝衰落時期的富商，吳秉鑒積累的財富註定是短暫的。就在他的跨國財團達到巔峰的時候，壹股暗流悄然湧動。1840年6月，鴉片戰爭爆發。雖然吳秉鑒曾經為了壹頂三品高帽，向朝廷捐了壹筆巨款，但這絲毫沒有挽救他的仕途。由於與英國鴉片商有著千絲萬縷的聯系，他多次受到林則徐的斥責和懲罰，不得不壹次又壹次向清政府捐出巨額財富，以求得暫時的安寧。《南京條約》簽訂後，清政府令行商於1843年償還外債300萬銀元，僅吳秉鑒壹人就承擔了100萬銀元。正是在這壹年，吳秉鑒在廣州病逝。
吳秉鑒死後，曾經富甲天下的廣東十三行開始逐漸衰落。許多行商在清政府的壓榨下破產了。更為致命的是，隨著五口通商的實行，廣東失去了對外貿易的優勢，廣東十三行享有的特權也隨之終結。第二次鴉片戰爭爆發後，十三行街又壹次突如其來的大火，終於將這些有著100多年歷史的商業會館徹底化為灰燼。