在1870，為了滿足征兵、稅務、戶籍等需要。，明治天皇頒布了《關於平民允許苗文的命令》，允許所有日本人，包括以前不允許有姓氏的平民。
而習慣了有名字沒有姓氏的日本平民對此並不熱心，因此創造姓氏的工作進展緩慢。所以在1875年，明治天皇頒布了平民苗字必須稱呼的命令，規定所有日本人必須使用姓氏。
在日語中，みょぅじ這個名字，又稱“苗”，可以算是現代漢語中的姓，而現代漢語中的名字是なまぇ.
日本有超過13萬個姓氏。除了前十大姓氏(佐藤、鈴木、高橋、田中、渡邊、伊藤、山本、中村、小林、齋藤)代表1個普通姓氏和3600個普通姓氏外，其他都是罕見的外來姓氏。
日本人的姓氏都有壹定的含義。以地名為姓是壹大特色。比如有的人住在山腳下，以“山下”或“山本”為姓；有的人住在水田附近，所以叫“田”。
很多日本人的姓氏都是以“村”字結尾的，比如西村、岡村、森村、木村等。這些姓氏最初來源於地名或村名。
此外，還有許多表達自然現象、社會生活和意識形態的姓氏。從日月星辰到花鳥魚蟲，從職業居所到宗教信仰，幾乎都可以作為姓氏。例如，高崎，意思是島的突出部分，是宮殿前的廣場，白鳥和小熊是動物。
若松和高山是植物；高橋和鳥居代表建築；小野寺和賽昂基表達了自己的宗教信仰；、秦是古代從亞洲乃至世界各地移居日本的歸化人(即移民)的姓氏。
日本女性結婚後應隨夫姓，著名乒乓球運動員宋婚後將夫姓改為“栗本”。第二次世界大戰後，日本新民法規定，夫妻雙方可以根據婚前協議，隨夫姓或隨妻姓。然而，大多數日本女性結婚後仍然按照日本習俗隨夫姓。
日本人姓氏常用漢語發音百科如下: