裕固族人稱自己為“堯乎爾”。據史料記載，宋代裕固族的祖先稱為“黃頭兀”，元代稱為“紗麗畏吾”，明代稱為“紗麗畏兀”，清代稱為“西拉維古爾”。新中國成立後，根據本民族的意願，統稱為裕固族。在元明時期，它被稱為裕固族歷史。
現代稱之為“新羅維果”、“新羅古爾黃凡”。建國之初稱“撒力維吾爾”。1953年，經與族群代表協商，決定以與瑤湖相近的裕固(漢語中也有繁榮鞏固的意思)為族群名稱。根據2000年第五次全國人口普查統計，裕固族人口為13719。
裕固族現在使用三種語言:壹種是西部裕固族語(也叫瑤湖語)，主要是肅南裕固族自治縣西部的裕固族人使用；壹種是東部的裕固族語(也叫恩格爾語)，肅南裕固族自治縣東部的人使用裕固族郵票；另壹個是中國人。裕固族沒有自己的書面語言，漢語和漢語是裕固族人之間交流的工具。
裕固族主要從事畜牧業，信奉喇嘛教。風俗習慣和藏族相似。
裕固族居住區位於河西走廊中部祁連山北麓的狹長地帶，草原遼闊，草質優良。是裕固族從事畜牧業的天然牧場。遮天蔽日的原始森林是許多珍貴野生植物的家園。祁連山還有豐富的礦藏，其中以裕固族出產的玉石最為著名。
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