這部作品有壹個很長的副標題:朋友講述的德國作曲家阿德裏安·萊夫金的壹生。它通過Serenus Chater blom博士撰寫的回憶錄描述了作曲家Adrian Lefkin的人生經歷。
阿德裏安有音樂天賦。高中畢業後，他在哈勒大學學習了兩年神學，然後轉到萊比錫音樂學院學習作曲。他在學生時代創作了風格獨特的作品，同時也染上了終生的疾病。從意大利旅行回來後，阿德裏安定居在慕尼黑的鄉下，埋頭寫作，過著與世隔絕的生活，寫了壹部又壹部音樂作品。
在最後壹部大型清唱劇《浮士德博士的挽歌》完成後，阿德裏安邀請了30多位彼此認識和不認識的人到他生活的國家，準備介紹這首曲子。但是在上場之前，他做了壹個很奇怪的表白。他告訴我，他和魔鬼訂了24年的合同，只有在魔鬼的幫助下，他才寫出了很多作品。最後，當阿德裏安坐在鋼琴前準備彈奏時，突然暈倒在地。從此，他再也沒有恢復清醒的頭腦，變成了癡呆。這時人們意識到阿德裏安不滿於當代音樂的墨守成規，試圖創新，於是與魔鬼簽約，換取魔鬼源源不斷的創作靈感。到第25年，他的靈魂會被魔鬼占有。現在，他雖然意識到藝術不能單純追求形式，應該是對人類有益的，但為時已晚。
在他的作品中，作曲家阿德裏安的悲劇和德意誌民族的悲劇交織在壹起。托馬斯·曼不僅批判了資本主義社會和資產階級藝術家，還描述了20世紀德國人民的進步和錯誤。同時，他還清算了資產階級文化和哲學對作家本身的影響，象征性地反映了帝國主義時代德意誌民族的命運和災難。所以作者稱這部小說為“痛苦之書”。它不僅是壹部音樂小說，也是壹部文化和當代小說。關於主人公的形象，托馬斯·曼曾說阿德裏安·萊夫金的思想、氣質、經歷以及他變得癡呆都是基於尼采的真實事實。