“擺手舞”流傳甚廣，名稱各異。其中壹些被稱為“示巴日”或“示巴河馬小廚師”，這意味著投擲手或揮舞雙手；有壹個名字叫“示巴”，是揮手的意思；有個名字叫“示巴駱駝”，意思是揮手；有個名字叫“閏年”(中文)。雖然名稱很多，但表演的形式和內容基本相同。每逢過年、祭祖或聚會，土家族都會跳“擺手舞”。
湘西土家族擺手舞集歌、舞、樂、劇於壹體。擺手舞的舞蹈動作多為土家族生產、生活、戰鬥場景的再現:“追野豬”、“拖雉尾”、“巖鷹展翅”，表現狩獵生活；有表現農活的“挖”、“播種”、“種玉米”；有表現日常生活的“打蚊子”、“便便”、“擦背”；有“開弓射箭”、“騎馬揮刀”等表演。擺手舞粗獷大方，渾厚有力，節奏鮮明。土家族人在給祖先獻上牛頭、豬頭、粑粑、米酒、臘肉等祭品後，就開始從天黑跳到天亮，有時甚至連續跳好幾個晚上。還有野外舉行的大擺手舞，是壹種規模很大，氣勢非凡的軍戰舞蹈。從幾個人到幾萬人，持續了七八天。大擺手舞每三年舉行壹次，是軍事戰爭場景的重演。大浪舞集會也是壹次史無前例的交易會。
其舞蹈內容是由上述儀式程序構成的。土家族擺手舞大方粗獷，有單擺、雙擺、旋擺、蕩跳。舞蹈場地壹般在平壩上。舞蹈分為大波浪和小波浪。大浪祭祀族群始祖，規模宏大，舞者千余人，觀眾萬余人。小波主要是用來祭拜姓氏的祖先，規模較小。其音樂包括聲樂伴奏和器樂伴奏兩部分。聲樂主要有唱和搖擺曲，樂器主要是鼓和鑼。劇目經常根據舞蹈的內容和動作而變化。擺手舞的動作特點是直轉、曲膝、顫栗、下沈，表演風格是雄渾、灑脫、豪邁。
“擺手舞”是壹種群舞，多呈圓形，鑼鼓放在中央或側面。男女老少都可以參加，有時兩人或四人壹組，有時女性在內圈。“擺導員”在隊伍前面領路，“擺示範員”在隊伍前面領路，“擺定員”在隊伍後面領路，在鑼鼓的伴奏下載歌載舞。壹般壹圈換壹個動作，所有動作連起來就形成了壹個完整的劇情。比如耙田、插秧、拔草、看太陽，連在壹起，表現了春耕生產的勞動過程。簡單的舞蹈，高亢自由的唱腔，伴隨著強烈的鑼鼓節奏，給人壹種清新溫暖的感覺。
擺手舞是土家族的大型舞蹈，真實地反映了土家族千百年來生活的方方面面，包括狩獵勞動；表現軍事戰鬥的；有的表現農業生產，有的反映日常生活等等。
土家族擺手舞對研究土家族歷史、戰爭、宗教、移民、民俗等有重要價值。