工業機器人是面向工業領域的多關節機械手或多自由度機械裝置。它能自動執行工作，是靠自身的動力和控制能力實現各種功能的機器。它可以接受人類的命令，也可以根據預先編制好的程序運行。現代工業機器人也可以按照人工智能技術制定的原理程序行動。
在工業生產中，工業機器人可以代替人做壹些單調、頻繁、重復的長時間作業，或者在危險、惡劣的環境中作業，如沖壓、壓鑄、熱處理、焊接、塗裝、塑料制品成型、機械加工和簡單裝配，以及在原子能工業等部門完成對人體健康有害的材料的搬運或工藝操作。
20世紀50年代末，美國在機械手和機械手的基礎上，利用伺服機構和自動控制技術，研制出壹種通用的獨立工業自動操作裝置，並稱之為工業機器人。20世紀60年代初，美國成功研制出兩種工業機器人，並迅速應用於工業生產。1969年，美國通用汽車公司用21臺工業機器人組成了壹個焊接車身。此後，各工業化國家都非常重視工業機器人的開發和應用。