來自世界各地的類似藝術形式,其中許多起源古老,存在著,有時也通過類比稱為“歌劇”,通常以壹個形容詞開頭,表示該地區(例如,中國歌劇)。這些獨立的傳統不是西方歌劇的衍生物,而是音樂戲劇的獨特形式。歌劇也不是西方音樂劇的唯壹類型:在古代,希臘戲劇以歌唱和樂器伴奏為特色;在現代,出現了其他形式,如音樂劇。
opera壹詞在意大利語中的意思是“工作”(來自拉丁語opus的復數形式,意思是“工作”或“勞動”),表明它在壹個舞臺奇觀中結合了獨唱和合唱、朗誦、表演和舞蹈的藝術。雅格布·佩裏的《達芙妮》是我們今天所理解的被認為是最早的歌劇作品。它寫於1597年左右,主要是在佛羅倫薩人文主義者精英圈子的啟發下,他們聚集在壹起成為“Camerata”。重要的是,達芙妮試圖復興古典希臘戲劇,這是文藝復興時期更廣泛的古代復興的壹部分。Camerata的成員認為,希臘戲劇的“合唱”部分最初是唱的,甚至可能是所有角色的全部文本;歌劇因此被認為是“恢復”這種狀況的壹種方式。達芙妮不幸走失。Peri的壹部晚期作品Euridice,可追溯到1600年,是第壹部留存至今的歌劇總譜。然而,作為第壹部仍定期上演的歌劇的榮譽屬於克勞迪奧·蒙特威爾地的《奧菲歐》,它是在1607年為曼圖亞宮廷創作的。