它是軟件的壹部分，為許多應用程序提供對計算機硬件的安全訪問。這種訪問是有限的，內核決定了壹個程序什麽時候在硬件的某個部分運行，運行多長時間。內核的分類可以分為單片內核、對偶內核和微內核。
嚴格地說，內核不是計算機系統的基本組成部分。內核是操作系統的核心。它負責管理系統的進程、內存、設備驅動、文件和網絡系統，決定了系統的性能和穩定性。
程序可以直接轉移到計算機上執行，說明設計者不想提供任何硬件抽象和操作系統支持，在早期計算機系統的設計中很常見。
最後，壹些輔助程序，如程序加載器和調試器，被設計到機器內核中或固化在只讀存儲器中。當這些變化發生後，操作系統內核的概念逐漸清晰。