文帝後第七年(公元前157年)，六月繼位。他在位期間，繼續實行與民同息、輕稅的政策，社會經濟得到進壹步恢復和發展。地租由十五稅壹改為三十稅壹，到了漢朝變成定制。為了加強中央集權，采納了晁錯的建議，割據諸侯。景帝前三年(前154)平定吳楚叛亂。後來禁止諸侯治理百姓，破壞了他們的官制，王國的官員由皇帝任免。後來的史家把它和文帝統治結合起來，作為文景之治。
漢景帝死於元後第三年(141年前)，時年48歲，謚號孝景帝葬於楊陵。