中國古代文學中沒有“神話”這個術語。古人常用“奇”、“神”、“和”、“異”等壹些詞，其含義與我們現在所說的“神話”壹詞大致相同或更寬泛。學界壹般認為“神話”壹詞是從日本或歐洲移植過來的，而最早將“神話”壹詞作為概念使用的是蔣冠雲在1903年寫的《神話史上形成的人》。馬昌儀在《中國神話發展論綱》壹文中寫道:“西方神話傳入中國主要通過兩種途徑:間接通過日本；直接來自歐洲。‘神話’和‘比較神話’這兩個詞最早出現在1903年幾本從日文翻譯過來的文明史著作中(例如，高次郎《西方文明史》，上海文明出版社；白川次郎和蘇格國學著《中國文明史》，京華出版社；高二郎的《世界文明史》，新華社出版)。同年，留日學生蔣觀雲在《新民叢報》(1902梁啟超在日本創辦的雜誌)上發表了《神話與歷史中培養的人》壹文。此後，王國維、梁啟超、夏曾佑、周作人、周樹人、章太炎等壹批留日學生，陸續將‘神話’這壹啟發人們智慧的新工具引入文史領域，探討民族的起源、文學的開端和歷史的本來面貌。”(中國神話發展論綱，《民俗學論壇》第6期，1992)這壹觀點得到了神話學界的普遍認同，持這壹觀點的有袁珂先生的《中國神話史》和青年學者陳健賢的《還鄉的引魂伴侶——20世紀中國神話述評》。
此後，在當時出版的人文著作中，“神話”壹詞開始流行。在中國文化思想史上，1902-1903是翻譯外國著作的大繁榮時期，出版了許多有影響的外國人文學術著作的譯本，尤其是日本人寫的。