佛教起源於公元前5世紀的古印度。創始人是喬達摩悉達多(公元前565-486)。20歲時，他離家出家，成了壹名道士。此後，他被尊稱為“佛”，意為開悟者，他所宣揚的宗教被稱為“佛教”。佛陀示涅槃幾百年後，佛教遍及印度次大陸，稱為原始佛教。這個時期被稱為原始佛教時期。
佛陀駕崩壹百年後，原始佛教因對教義理解不同而多次分裂，進入宗派主義時期。
南傳佛教教(巴利文佛教)
佛教第壹次分裂後，原始佛教分為上座部和群眾部。上座教派向南傳播，盛行於斯裏蘭卡，傳至緬甸、泰國等東南亞地區，再傳至中國雲南廣西等地。叫做南傳佛教。上左佛教所念誦的三藏經典所使用的語言主要屬於巴利語系，所以又稱為巴利語系、巴利語系。
中國現代南傳佛教主要分布在西雙版納傣族自治州、德宏自治州、思茅、臨滄、保山。傣族、布朗族、阿昌族和佤族大多信仰南傳佛教教。見戴佛教。
南傳佛教繼承了“上層佛教”的佛教體系，遵循佛陀及其弟子的教義和實踐，因此也被稱為上層佛教。
中國佛教(中國佛教)
佛教傳到北方是通過陸路和海路進行的。陸路由印度西北部和西方國家經古絲綢之路傳入中國(印度大嶽貴雙王朝等時代，其勢力範圍壹度直接覆蓋西域，與中國西部邊境接壤)，另壹條路線由海路直接傳入中國南部，如達摩、甄珍等祖師，都是從海上直接來到中國，在廣州登陸後北上。
藏傳佛教(藏傳佛教)
藏傳佛教主要流行於西藏、雲南、四川、青海、新疆、甘肅、內蒙古等省區，藏族、蒙古族、裕固族、門巴族、珞巴族、土族等民族廣泛信仰。