在漢語中，詞和短語的組合和結構類型基本相同，所以很多學生從外在形式上無法區分。
如:A B
大陸-大樹
冰箱-冰和雪
水瓶-火和水
A組是詞，B組是短語，只從形式上很難區分。但是，單詞和短語的意思和用法是不同的，所以有必要了解它們。可以從以下四個方面來區分:
第壹，從構圖上的區別
1.看看有沒有非自由語素
短語的構成單位必須是詞(即自由語素)。詞的組成單位是語素。它可以是自由語素、半自由語素或非自由語素。所以，如果壹個結構中有壹個非自由語素，壹般就是詞。比如《骨、釘、離》中的“頭”、“子”、“化”等詞，都不是自由語素。感官的、日常的、哀嘆的、語言的都不是自由語素，所以我們可以確定它們是詞，不是短語。
2.看看有沒有軟語素
普通話中有大量的輕詞，所以最後壹個語素是輕詞(虛詞除外)的語法組合壹般是壹個詞。比如《胡同》、《相聲》都有軟語素，必須是詞。
需要註意的是，在同壹個語法組合中，輕重音也可以區分單詞和短語:
比如買賣(m à i)就是壹個詞組:買賣；麥就是這個字:生意。
東西(xι)是壹個短語:指方向；東西(xi)是壹個詞:它指各種具體或抽象的事物。
兄弟(d ì)是壹個短語:指哥哥和弟弟；“弟”這個詞指的是弟弟或其他比自己小的男性。
第二，從語音上的區別。
壹個詞中的語素壹般是語音相連的，也就是說，語素之間沒有語音停頓。比如，“難”與“苦”，“優”與“躍”，“問”與“題”之間不能有停頓；壹個短語的內部成分在發音上多有停頓，如“水火”、“問路”、“眩暈”，中間可以有短暫停頓，所以是短語。再者，詞有固定的語音形式，而短語沒有固定的語音形式，比如“動員”、“誘惑”。“動員”有固定的語音形式。第壹個音節重讀，中間不能停，所以是單詞。“動心”沒有固定的語音形式，兩個音節都重讀，中間有停頓，是短語。但有少數語言單位，既可以是詞，也可以是短語，需要根據具體的語言環境來衡量。如“大學”、“教學”，“大學”壹詞是“高等學府”的意思，“大學”壹詞是“廣泛而深入的學習”的意思；“教”字指的是學校的中心工作，“教”字指的是教與學兩個方面。
第三，從感覺上區分。
壹般來說，壹個詞的意義是整體性的，即其意義不是其語素義的簡單相加，如“白菜”，指的是壹種蔬菜，而不是“白”和“菜”的意義相加；但是短語的意思是不同的。壹般是組成壹個短語的幾個詞的意義之和，如“白布”，指的是所有的白布，其意義是“白”和“布”之和。
第四，從是否可以擴大來區分。
因為詞具有整體意義和固化性，結構中不能插入其他成分，而短語的組合是暫時的，內部結構松散，可以插入其他成分。這種判斷單詞和短語的方法叫做展開法和插入法。如“老虎”、“老人”，“老虎”插入結構助詞“的”後，其意義發生了變化，因為老虎可以有小老虎和大老虎，不能有老老虎，所以“老虎”不能展開，是壹個詞；“老人”可以插入“的”字，插入後意義基本不變，所以“老人”是壹個短語。