外殼的作用是保護軟件代碼，防止惡意軟件競爭者竊取源代碼，增加軟件的安全性和加密性。目前市場上使用的外殼分為軟件保護殼和加密殼。其中，軟件保護殼主要用於防止軟件被註冊，而加密殼可以對軟件代碼進行加密。
以前外殼是用來迷惑殺毒軟件檢測的，現在絕大多數情況下，殺毒軟件都可以有效檢測並清除外殼。所以外殼不是壹種絕對的防護方式，而是壹種相對有效的安全防護措施。同時外殼也要合理使用，不能過分依賴外殼保護，要註意提高軟件代碼本身的安全性和穩定性。