根據韋氏詞典，自由職業者是:獨立工作，不隸屬於任何組織的人；
從事某種職業而不對任何雇主做出長期承諾的人。
更準確的定義:是腦力勞動者(作家、編輯、會計等。)或服務提供商。他們在自己的指導下找到自己的工作，經常在家工作，但並不總是如此。
別名:顧問、臨時工、包工頭、自由代理人、單幹代理人、單幹工作者、自由職業者、單幹藝術家、通過電話、電信工作的人(指精通電子產品的人，尤其是在歐洲)、虛擬雇員、虛擬企業主(目前非常流行)。
在中國，自由職業者包括三類人:
第壹類是小商人，比如個體零售店、小吃店、打印店、裝修公司的老板。
第二類是沒有底薪的業務員，比如壽險顧問、房產中介、廣告代理、傳銷。
第三類是專業人士，如攝影師、專利代理人、律師、會計師、牙醫、技術顧問、管理顧問、水管工、電工、理發師、藝術家等等。
對於第三類自由職業者來說，錢不是最重要的。他們的獨立，以自己的方式做事的自由，以及作為所在領域專家的榮譽，遠比純粹的金錢重要。
大多數自由職業者都喜歡自己動手。他們不想雇幫手，因為他們不相信別人會做得和他們壹樣好。大多數自由職業者不喜歡和別人合夥，因為他們不相信別人會按照自己喜歡的方式做事。
自由職業者悲哀的是，事業越成功，工作時間越長，陪伴家人的時間越短。
第二，自由職業者是指不與體制內或投資人進行合法合作而有合法收入的個人。對於當代城市的新新人類來說，他們大多是追隨藝術的人，比如自由作家、藝術家、音樂家、計算機精英、策劃人等。當然，隨著社會的發展，制度的放寬，技術的進步，自由職業者也在向其他領域拓展。學者指出，醫生和律師將成為最大的自由職業者群體。
與自由職業相比，不僅有傳統的雇傭職業，還有合同制職業。90年代，合同職業是壹個相對於體制來說很有吸引力的詞，誕生了很多合同寫手、合同演員、欄目主持人等等。著名作家王朔、音樂人郝峰、譚盾都是當時媒體捕捉的熱點。自由職業者享受著灑脫的生活，卻因為自己的水平和名聲達不到“簽約”的高度，有時不得不為生計買單。但無論如何，對這種生活方式的向往，壹直是絕大多數對生活現狀不滿、憤世嫉俗的新新人類的夢想。兩年前Xi安報道“Xi安20%大學畢業生還在懸念中，畢業後想做SOHO”。
有人認為所有沒有正式單位的人都可以稱為自由職業者，包括無業人員和失業人員。這種觀點是錯誤的。所謂自由職業，就是先有事業，再有自由。壹個沒有工作，找不到工作的人，不能稱為自由職業者。美國人羅伯特和莎倫在他們的《富爸爸的財務自由之路》壹書中把世界上所有的人分為四類四個象限:e，員工；s，自由職業者；b、企業的所有者；我，投資人。他們認為四類人都有自己理想的生活狀態:e、員工，我有工作；b、企業老板，別人給我打工；s，自由職業者，這份工作屬於我；我，投資者，錢為我工作。可見，作為壹個自由職業者，妳至少要有壹種安身立命的能力，比如寫作、攝影、動漫等等。對於那些壹無所有，壹無所有的失業者來說，失業者不能稱為自由職業者。成為壹名自由職業者不是壹件容易的事情。要成為自由職業者，必須具備壹定的知識技能、社會生存能力和堅強的意誌。沒有生存技能和相應的社會關系，就沒有資格做自由職業者，成為自由職業者也絕不是無能和平庸。