裏奇出生於紐約的布朗克斯維爾，畢業於哈佛大學，獲得了物理學和應用數學學位。1967年，他開始在貝爾實驗室的計算科學研究中心工作。
Ritchie最為人所知的是C編程語言的創造者和Unix操作系統的主要開發者，以及C編程語言權威書籍的合著者，該書通常被稱為“K/R”或K & ampr(指作者Kernighan和Ritchie)。
Ritchie發明了C語言，並與Ken Thompson壹起開發了Unix，這使他成為現代計算的重要先驅。今天，C語言仍然廣泛用於應用程序和操作系統開發，它的影響在大多數現代編程語言中都可以看到。Unix也很有影響力，它建立了壹些概念和原則，這些概念和原則現在已經成為計算機領域公認的規則。流行的Linux操作系統及其工具是Ritchie工作的後代，Windows操作系統包括Unix兼容工具和面向開發人員的C編譯器。
裏奇曾說過，創造C語言“看起來是壹件好事”，其他任何人在同壹時間同壹地點都會做同樣的事情，盡管貝爾實驗室的同事、C++的開發者比雅尼·斯特勞斯特魯普說，“如果丹尼斯決定花十年時間研究深奧的數學，Unix就會胎死腹中。”
隨著Unix的成功，Ritchie繼續研究操作系統和編程語言，並對Plan 9和Inferno操作系統以及Limbo編程語言做出了貢獻。
1983年，Ritchie和Ken Thompson共同獲得了圖靈獎，以表彰他們對通用操作系統理論的發展，特別是對UNIX操作系統的實現。裏奇的圖靈獎演講題目是“軟件研究的反思”
1999年4月27日，湯普森和裏奇共同接受了比爾·克林頓總統頒發的1998國家技術獎章，以表彰他們共同發明了UNIX操作系統和C編程語言，這兩項技術共同導致了計算機硬件、軟件和網絡系統的巨大進步，並刺激了整個行業的發展，從而加強了美國在信息時代的領導地位
在技術討論組中，Dennis Ritchie經常被稱為“dmr”(他在貝爾實驗室的電子郵件地址)。