在西方社會使用“禁忌”壹詞的過程中，雖然幾經演變，但仍然習慣用該詞來代表任何被禁止的事物，意為“壹個禁忌的主體”亂倫就是這樣壹個主題。幾乎每種文化都禁止直系親屬之間的性關系。更有甚者，有些文化甚至禁止討論亂倫關系。比如在美國，80年代以前，人們是不能在公開場合提亂倫的。80年代以後，這個禁忌被打破了，因為盡管有這個禁忌，亂倫並沒有消失。限制對這壹禁忌的討論，不僅沒能幫助人們理解這壹現象，反而掩蓋了信息。
在維多利亞時代的英國，所有關於性的討論都是被禁止的。除非使用隱語，否則人們不會談論人體。女人沒有大腿，卻有下肢；女人沒有胸，她們有胸。然而，這並沒有阻止非法的性活動。不僅妓女無處不在，大量“地下出版物”也涉及這壹被禁主題。被歸類為禁忌的詞語壹直傳承至今。雖然上層社會以此為恥，但禁忌與賣淫並存。
幾乎所有的文化都在某種程度上忌諱談論死亡。在壹些文化中，這種禁忌發展到任何“暗示”它。於是，描述或表達死亡的語言變得極其豐富，並伴隨著某種“隔離動作”。例如，在提到已故的人時，大聲說“願上帝保佑他的靈魂”，並畫壹個十字。
雖然在壹些社會中，自殺被其文化所認可，尤其是崇拜上帝時的自殺，是權力和奉獻的象征。然而，自殺在大多數社會中是禁忌，甚至在壹些西方文化中不允許討論自殺。對於基督徒來說，自殺和謀殺壹樣令人厭惡。過去，人們常常因為忌諱的語氣談論壹些絕癥患者的自殺。現在，在壹些文化中，這種禁忌已經開始受到沖擊，人們可以討論這個問題。
從某種意義上說，禁忌與另壹種波利尼西亞語“mana”有關。法力的意思是“壹種神秘的力量，可以對過於接近它的人造成傷害”。後來這個意思也被引申為有些東西是禁忌，因為它有這樣壹種力量，任何人隨便處理這些東西都有可能被它傷害。正如心理學家e·格雷戈裏所說:“無論卡普還是馬納，禁忌基本上都是針對人的，而不是針對神的。所以天賜的帝王或領袖，不受禁忌之害，非神者則需要禁忌。”
在壹些現代習語中，學習禁止也指那些在文化領域被禁止的主題或行為，但這些主題或行為中有些是絕對禁止的，比如亂倫，而有些只是在特殊情況下被禁止，比如在教堂被禁止但在足球比賽中被允許的行為，或者相反。