英語是多中心語言。由於英語使用廣泛，各種地域變體不可避免地出現。語言學家不再將倫敦或英國上流社會的英語視為唯壹的標準英語。除了英國英語，最重要的是北美英語和澳大利亞新西蘭英語。
自17和18世紀以來，美國英語、加拿大英語、澳大利亞英語和新西蘭英語成為獨特的方言。他們也有自己的地域詞匯、語法和發音。其他語言，如印度英語、東南亞英語、加勒比海英語以及非洲的壹些新興國家，都受到當地語言的影響，具有語音和詞匯的特點。
英語的主要方言在發音上有明顯的差異，但在拼寫上差異較小。壹般來說，人們使用壹些學術機構的詞典作為標準英語，如牛津英語詞典。在學術和科學文章中，來自世界各地的作者使用相同的風格。
在第二次世界大戰之前，“美國英語”這個術語通常被理解為壹種獨特的美國單詞和語法。在當時壹些“純粹主義”的英國學者看來，它並不是純粹的英語，但二戰前後，“美國英語”的概念逐漸發生了變化，僅指在美國使用的英語，而不考慮它與英國英語的異同。
二戰後，由於美國大眾傳媒的迅速發展，美國英語反過來對其他方言產生了影響，而且這種影響日益擴大。