廣義的國際石油貿易包括國際原油貿易、國際石油產品貿易和國際天然氣貿易。狹義的國際石油貿易僅包括國際原油貿易和國際石油產品貿易。
由於世界石油生產和消費的地理分布不平衡，世界石油工業從壹開始就成為壹個非常國際化的行業。國際石油貿易的發展與石油工業和石油市場的發展密切相關。國際石油貿易可以簡單地分為以下四個階段:
(1)20世紀初，美國石油工業進入大規模發展時期，美國向歐洲國家出口大量過剩的煤油、汽油等產品，開始了早期的石油產品國際貿易。但直到第二次世界大戰前，原油在國際貿易中並沒有占據重要地位，大部分原油都是在原產地加工成石油產品再出口。當時，美國石油產量壹直占世界總產量的60%以上。美國是世界上所有石油產品市場最重要的供應國，也是世界上最大的石油出口國。
(2)第二次世界大戰後，中東廉價石油被大量開采，中東石油占世界總產量的比重從40年代的5%迅速上升到50年代的17%以上，而美國石油占世界總產量的比重在1953年下降到50%以下。再加上美國國內需求翻番，美國在20世紀50年代末成為原油凈進口國。因此，國際石油的主要出口中心開始從墨西哥灣向波斯灣轉移。與此同時，各大石油公司轉向石油產品消費區建設煉油廠，原油的國際貿易發展成為國際貿易中的主要商品。但在1960之前，國際石油貿易的壹個突出特點是，以美英為首的大石油公司壟斷了原油的生產、儲運、煉制和銷售，掌握了定價權。
(3)從1960到1980，國際原油貿易供需力量對比逐漸發生了本質變化。1960年，沙特、伊拉克、伊朗、科威特和委內瑞拉發起成立了石油輸出國組織(石油輸出國組織)，旨在協調和統壹成員國的石油政策，以最有效的手段維護其利益。自那時以來，該組織的成員已擴大到10多個產油國。產油國政府對外國石油公司實行國有化政策，成立國家石油公司與國際主要石油公司競爭，石油輸出國組織的控制能力逐漸增強。在此期間，美國石油市場和美國政府的政策也發生了根本性的變化。從1959開始限制石油進口，到1970之後，由於國內原油供應不足，1973打開美國石油進口市場，依靠進口中東原油。這為阿拉伯產油國利用“石油武器”進行政治鬥爭提供了條件。1973+00年6月的第壹次石油危機，讓石油商品的政治化前進了壹步。從65438年到0973年，石油輸出國組織的產量約占世界石油總產量的壹半，完全贏得了石油定價權，十多年來壹直是國際石油貿易的主要供應國。
(4)20世紀80年代以來，由於70年代油價大幅上漲，世界石油需求減少，非石油出口國石油產量迅速增加，石油市場供過於求，世界石油貿易轉向現貨貿易和期貨貿易。石油輸出國組織的控制能力被削弱，國際石油貿易出現了制衡的局面。