原則上偏旁代表壹組字的大概意思，偏旁的位置不壹定。如“鳥部”壹詞包括“畫眉”、“鴿子”、“伏”、“鶯”等詞，無論在哪裏，都不妨礙其歸入“鳥部”。
部首和部首:
偏旁也是部首，是用作漢字排列和檢索依據的特殊偏旁。部首的範圍比部首小，也就是說部首壹定是部首，有字體分類的作用，但部首不壹定是部首。比如“有”的部首上有“氣”和“兒”，部首上只有“氣”。
除了“壹”和“三”，激進的不壹定是激進的。部首的概念和部首不壹樣。部首是字典中確定的對漢字進行分類的詞類標題，是通過分析字體結構產生的。字典裏的偏旁部首大多用漢字的表意偏旁來表示。部首是組合漢字的結構單位，是由筆畫組成的具有組合漢字功能的構詞單位。
部首是從應用功能角度定義的，部首是從構詞角度定義的。