關於《神農本草經》的成書日期和作者，眾說紛紜。據考證，《神農本草經》原是戰國時期扁鵲的弟子子怡所撰，其余為後人所補。那麽，為什麽叫神農本草經呢？
首先神農。歷史學家對神農有不同的看法。有的說神農是指壹個人，或者說神農和黃帝其實是壹個人；有的說是兩個人，有的認為是主持莊稼的神或者管農事的官；或是某個時代的稱號，或是某個氏族的總稱；總之，他是當時百姓中的聖人，偶像。秦漢時期，為了使人對某件事產生敬意和信仰，就假裝是古代的壹位聖人所為。《本草》是指用藥物(主要是草藥)治療疾病的經驗，所以托付給《神農》。秦漢時期的書籍用的是竹簡或木簡。為了不亂，要用絲線把它們連起來，叫做“經”。《神農本草經》來源大致如此。
現在我們看到的《神農本草經》是後人從歷代本草著作中抄來的，稱為《神農本草經》。明清有七八版，連鄰國日本也有四版。