春秋時期
春秋時期，楚國人伍子胥因其父被誣告“謀反”，全家被楚平王所殺，只身外出打獵，躲過劫難。伍子胥絕望了，想通過昭關去吳國。這時，昭關貼出伍子胥的畫像，懸賞捉拿他。伍子胥又急又擔心。他壹夜之間失去了頭發和胡須，面目全非。結果他闖過關口，來到了吳國的首都蘇州。此時的他身無分文，只能吹著隨身攜帶的笛子乞討為生。
乞討時，我碰巧遇到了吳國的兒子紀廣。看到伍子胥不凡的外表和出眾的口才，我把他帶進宮中，委以重任。繼光繼位後，正是為了吳王闔閭，伍子胥率領吳冰打敗了楚國，並鞭屍報了楚平王之仇。後來蘇州的花子叫伍子胥乞丐頭，因為伍子胥要在這裏吃飯。
宋朝
自宋代以來，“乞丐”壹詞已被廣泛用於稱呼乞丐。比如《太平廣記》中引用王經歷的壹句話，把乞丐比作馬醫、調酒師、雇傭兵、人販子。又如《齋藤優子語》，也記載了由於當時商品經濟的發展，在市場上用紙幣代替鑄幣後，有些人早上是富商，晚上是壹無所有的乞丐。
歷史記錄
中國古代乞丐的歷史幾乎與文明社會同時開始。雖然乞丐是社會上最貧窮的人，不被歷代統治階級所重視，正史中也很少記載，但在文人的私人筆記或野史中卻有不少關於乞丐的記載。
從這些零散但有價值的記錄中，人們可以看到各種復雜而豐富多彩的乞丐圖片，從皇帝、文人、才子到普通人、騙子、小偷，都可以在這些圖片中找到，令人深思。
乞丐最早是作為單音節詞出現在中國古代漢字中的。“乞”在金字中是乞討、乞求的意思，也可以作為反義詞，表示給予。“丐”又叫“句”(gài丐)，甲骨文中常作為祭祀用詞，指向神靈乞求，如“拜雨，說“在河”，即雨災，在河神中乞求神靈。
乞丐也可以給。“乞丐”壹詞合成壹個詞，始於漢代，其本義仍保留乞討和施舍兩種含義。所以在宋代之前，乞丐這個詞還沒有被用來稱呼討飯的人。