“內聖外王”出自戰國思想家莊子所著《莊子天下》。莊子說:“世上能治藥方的人很多，各有千秋。古代所謂道家，果是邪嗎？“到處都是嶽。"鈥檚:“神從哪裏來？原因是什麽？”“聖人之生，王者之成，皆基於壹。」"
白話翻譯就是:全世界研究學術的人很多，都認為自己掌握了真理，達到了最高境界。那麽，古代的天道法則究竟存在於何處？答案是:“無處不在。”如果再問“大自然賦予的精神從何而來？人的智慧從何而來？”
答案是，“玄聖有他的出世原因，聖王也有他的根本原因，因為他們都來自宇宙萬物合壹之道。”
總的來說，“內聖”的內涵是修身，要求自己是壹個有德之人；“外王”就是持家、治國、平天下。道家學派創始人莊子雖然提出了“內聖外王”的思想，但“內聖外王”的統壹也是儒家學者追求的最高境界。
“外聖內王”，即儒家為立國之本，法家為治國之道，黃老之學為輔。據《子同治鑒》卷二十七記載，皇太子(漢元帝)心地善良，善於禮教。見天下用的文法家多，便拿了刑繩，嘗閻石從容之言:“陛下刑過深，不如用儒生。”漢武帝(宣帝)說:“漢家有自己的制度，這種制度是建立在支配別人的基礎上的。為什麽妳只是教道德和使用周政？而且俗儒不合時宜，古不如今，使人眼花繚亂於名與實，不知所守，何必任用！”但他嘆了口氣說:“王子也是我家搗亂的人！