最早見於甲骨文，傳統寫法是“劉”，五行屬火。原意是殺戮，後來引申為武器。“劉”字本來是壹個象形字，後來發展成了形聲字。甲骨文中的“劉”字左邊是形似大鳥的動物象形，右邊是刀的象形，意思是“用刀刺動物或人”，直觀地表達了“劉”字的本義——殺人。含有“劉”字的成語有《前柳郎》、《劉壹的回信》等。
劉姓是中華民族第四大姓。在中國歷史上，劉是帝王數量最多的姓氏。歷史上自稱皇帝的有500多人。