1.風、流、大氣環流和行星風系統的存在，成為海洋水運動的主要動力。穩定的盛行風對海水施加摩擦力和壓力，迫使海水沿著風向移動。盛行風引起的洋流被稱為風流或漂流。比如南北半球盛行的西風帶，風大且穩定，形成西風漂流，規模大，過程長。
2.異重流海水的溫度和鹽度不同，會造成海水密度的差異，也會形成洋流。比如，由於強蒸發，地中海鹽度高、密度大，海面縮小，而大西洋鹽度低、密度小，水面比地中海高。於是，大西洋的表層海水通過直布羅陀海峽流入地中海，地中海的海水從底層流入大西洋。這種由於海水密度的差異而產生的洋流稱為異重流。
3.補償電流水是流動的液體，它總是試圖保持在同壹水平面上。由於洋流是客觀存在的，當壹片海水從壹個海域流向另壹個海域時，流出海域會減水，流入海域會增水，所以流出海域會被另壹個海域的海水補償。這種洋流，是壹個海域的海水流出後，被另壹個海域的海水補償而形成的，稱為補償流。它是風和洋流組成的洋流系統的重要組成部分，形成洋流運動循環。例如，東太平洋的赤道海水在赤道東風的影響下向西流動，形成赤道流。此時，北太平洋的加州流和南太平洋的秘魯流前來補充，而赤道流則參與北太平洋和南太平洋洋流系統的環流(見圖1-64)。
此外，地轉偏轉力、大陸的形狀和分布也參與了洋流系統的形成。比如北半球海水運動偏右，南半球偏左；大陸突出的形狀，如南美洲大西洋海岸突出的部分，迫使大西洋的赤道流產分支，改變了洋流的方向。1.在熱帶和亞熱帶海域，北半球形成壹個以副熱帶為中心的海洋環流，順時針方向流動。南半球則相反。南半球的東南信風和北半球的東北信風在赤道帶形成偏東風，帶動赤道帶海水自東向西流動，稱為赤道流。在太平洋，赤道洋流將中美洲的海水帶到菲律賓東海岸。受阻後分為兩股:壹股在赤道附近向東流動成為赤道逆流的壹部分，大部分流向澳大利亞東海岸，稱為東澳暖流，再流向高緯度地區加入西風漂流；北支除壹部分赤道逆流外，大部分沿亞洲邊緣島嶼流向日本島，稱為日本暖流，又稱黑潮；然後流向高緯度地區，與北太平洋的西風漂流匯合，稱為北太平洋暖流。同樣，大西洋也有自己的海洋環流系統。在北半球的海流系統中，北太平洋暖流、墨西哥灣流和北大西洋暖流是最強大和最有影響力的。
2.在北半球的高緯度地區，海洋環流是逆時針方向流動的。比如北太平洋的西風漂流，自西向東流向北美大陸海岸，被大陸分為兩個分支:向南的加利福尼亞寒流(補償流)和向北的阿留申暖流。千島寒流(愛潮)由北向南流動，* * *形成逆時針環流。北大西洋高緯度海
該地區的洋流也類似於這種環流。
3.北印度洋受到季風的顯著影響。夏季盛行西南風，海水順時針向東流動；冬季盛行東北風，海水逆時針向西流動。
4.南極大陸的外圍有廣闊的海面。在南緯40°以南的廣大海域，常年受強西風影響，形成巨大的西風漂流。全球海洋環流系統通過寒流和暖流的交換，在全球熱量平衡中發揮著巨大的作用。寒流流過的海域，低層大氣變冷，氣層穩定，降水稀少。南美洲秘魯海岸的阿塔卡馬沙漠和澳大利亞西海岸的沙漠的形成都與寒流有關。在暖流流動的海域，低層大氣變暖，氣層不穩定，降水增多。西歐海洋性氣候的形成，使得地處北緯69°左右的北冰洋沿岸的摩爾曼斯克港冬天不結冰，這與北大西洋暖流發揮的巨大作用有關。陸地上的汙染物通過河流帶到海裏，洋流可以把汙染物帶到其他海域加速稀釋凈化，但其他海域也受到壹定程度的汙染。
洋流對海洋生物的分布有重大影響。寒流和暖流交匯的海域，浮遊生物增多，為魚類提供了豐富的餌料。紐芬蘭和日本北海道附近海域成為世界聞名的漁場，與寒流和暖流交匯密切相關。秘魯附近海域還盛產水產品，這與該海域的上升流將海水深處的磷酸鹽和矽酸鹽帶到海水上層提供浮遊生物，進而為魚類提供食物有關。
由於洋流具有壹定的流向和流速，根據洋流的分布規律和特點，為航海業所用，隨流向而行。比如北美西海岸的加州海流是由北向南流，南美西海岸的秘魯海流是由南向北流。然而，它對航運也有消極的壹面，迫使船只逆流而行。比如從大西洋經直布羅陀海峽到地中海，是順流；反之，則是逆流。