昆曲的藝術曲目豐富多彩，用詞華麗典雅，曲調婉約委婉，舞蹈動作細膩婉約，武藝精湛，表演真摯真摯，富有詩意意蘊。其畫風融合了戲劇、文學、音樂、歌舞，在中國文學、戲劇、音樂、舞蹈史上占有重要地位。昆曲對後來的京劇和很多地方戲曲都有深遠的影響，因此被譽為中國民族戲曲的代表，百戲之父和老師，中國戲曲藝術的大師。
2001 5月18日，昆曲被聯合國教科文組織申報為世界首批人類口頭和非物質遺產代表作。
在長期的演出實踐中，昆曲積累了大量的舞臺劇。其中，影響較大且經常上演的劇目有:王士禎的《馮明集》、湯顯祖的《牡丹亭》、《紫釵記》、《邯鄲記》、《柯南集》和沈京的《英雄》。還有的《玉簪》、李漁的《風箏錯》、朱的《十五關》、孔的《桃花扇》、洪聖的《長生殿》以及其他壹些著名的折子戲，如《園中夢》、《陽關》、《三醉》等。
昆曲的音樂屬於對聯結構，簡稱“曲牌體”。據不完全統計，其中使用的曲牌有1000多種，既有古代歌舞音樂，唐宋時期的大曲、詞調，宋代的詠嘆調、朱功調，也有民歌、民族歌曲。它以南曲為基礎，用北曲的套數，以“破調”、“借宮”、“采歌”等方式作曲。
昆曲的伴奏樂器以為主，輔以笙、簫、嗩吶、三弦、琵琶(可用打擊樂器)。昆曲的表演也有其獨特的體系和風格。其最大的特點是抒情性強，動作細膩，歌舞結合巧妙和諧。昆曲源於昆山腔(另外三個:余姚腔腔、海晏腔、弋陽腔)；
昆山腔:只在吳中地區流傳。魏良輔《南詞概論》記載:“音分幾種，又有不同的種類...只有昆山才是正確的口音，是唐玄宗黃贊卓傳下來的。元代有古劍，雖離昆山三十裏，住千墩。善南詞，善作古詩...善念南音之奧，國原名‘昆山腔’。”顧頡剛領導的文人改革後，後昆山腔被稱為新昆山腔。明鄭德、嘉靖年間，戲曲音樂家魏良輔對昆山腔進行改革創新，發展成為精致典雅的水磨腔，最終使昆山腔“美而深遠，超越三腔”。此後，昆山腔在改革後發展迅速，以豐富的表演形式，與益陽腔壹起成為最具影響力的兩大聲腔，並逐漸趕超益陽腔，最終成為樂壇霸主。隨著聲腔、表演形式、劇本等方面的發展，昆山腔成長為昆曲。
昆曲是中國眾多古老劇種中最為成熟、文化內涵最為豐富的壹種。很多相對年輕的劇種都在壹定程度上借鑒了昆曲。無論是劇本還是表演，昆曲都被稱為“昆曲，百戲之祖”(原稱“昆曲”)，是我國壹種古老的戲曲聲腔和劇種，原名“昆山腔”，簡稱“昆曲”，自清代開始稱為“昆曲”。昆曲的伴奏樂器以為主，輔以笙、簫、嗩吶、三弦、琵琶(可用打擊樂器)。昆曲的表演也有其獨特的體系和風格。其最大的特點是抒情性強，動作細膩，歌舞結合巧妙和諧。
該劇於2006年5月6日被聯合國教科文組織命名為“人類口頭和非物質遺產代表作”。國家高度重視非物質文化遺產的保護。2006年5月20日，昆曲被國務院批準列入第壹批國家級非物質文化遺產名錄。
昆曲的形成歷史源遠流長。它起源於元末的昆山，至今已有600多年的歷史。自宋元以來，中國戲曲分南北，各地唱腔也不壹樣。元末顧頡剛等人對流行於昆山的南曲原調進行整理和改進，稱之為“昆山腔”，這是昆曲的雛形。明代嘉靖年間，傑出的戲曲音樂家魏良輔對昆山腔的旋律和唱法進行了改革創新，吸收了海晏腔、弋陽腔等南方聲腔的優點，發揮了昆山腔優美悠遠的特點，又吸收了北方聲腔的嚴謹結構。他運用北方曲調的唱法，配以笛、簫、笙、琵琶等伴奏樂器，創作了壹首集南北曲調之長，細膩典雅的“水墨曲”。後來，昆山人梁晨宇繼承了魏良輔的成就，對昆曲進行了進壹步的研究和改革。在隆慶生命的最後，他寫下了第壹部昆曲傳奇《浣紗記》。這個傳奇的演出擴大了昆曲的影響，越來越多的學者競相用昆曲創造傳奇，學習昆曲。因此，昆曲與余姚腔、海晏、弋陽腔並稱為明代四大聲腔。到了萬歷末年，由於昆班廣泛的演出活動，昆曲經揚州傳入北京、湖南，居諸劇種之首，成為傳奇劇本的標準唱腔:“四面八方的歌，都要對著吳門”。明末清初，昆曲流傳到四川、貴州、廣東，發展成為國劇。昆曲的唱腔最初是以蘇州的吳語為基礎，但傳入各地後，又與地方方言和民間音樂相結合，演變成許多流派，形成了豐富多彩的昆曲體系，成為全民族的代表劇種。清朝乾隆年間，昆曲發展進入全盛時期。從此，昆曲開始稱霸梨園，延續了600至700年，成為中國乃至世界現存最古老、具有悠久傳統的戲曲形式。
以清唱劇的形式出現，最終使昆曲在沒有大鑼大鼓的氛圍中優美悠揚。同時，魏良輔還改革了伴奏樂器。最初，南曲伴奏的樂器主要是簫和管。為了使昆曲的演唱更具感染力，他匯集了笛子、管、笙、琴、琵琶、等樂器為昆曲演唱伴奏，取得了成功。
昆山腔開始在蘇州流傳，到了萬歷年間，以蘇州為中心向江南、錢塘江以北傳播，並逐漸傳播到福建、江西、廣東、湖北、湖南、四川、河南、河北等地，萬歷年間也流入北京。這樣，昆山腔就成了明中葉至清中葉最有影響的聲腔劇種。
據學者考證，“雖然昆曲所代表的審美趣味明顯來自南方，尤其是江南，但其文化認同並不屬於某壹個地方。體現了中國文人的審美追求和藝術創造。正因為它是文人雅士的典範，所以它有很強的覆蓋能力，有可能被廣泛傳播，並且在傳播過程中，基本上保持了它在審美上的內在壹致性。”
昆曲(昆山戲)因江蘇昆山而得名。它與發源於浙江、江西的海晏戲、余姚腔戲、益陽戲並稱為明代四大劇種，屬於南戲體系。
昆曲是中國最古老的傳統戲曲之壹，也是中國傳統文化藝術特別是戲曲藝術中的瑰寶，被稱為百花園中的“蘭花”。明中葉至清中葉，影響最大的聲腔劇種，很多是在昆曲的基礎上發展起來的，被譽為“中國戲曲之母”。昆曲是中國戲曲史上表演體系最完整的壹種戲曲。它有著深厚的基礎和豐富的遺產。它是中國民族文化藝術高度發展的結果，在中國文學、戲曲、音樂、舞蹈史上占有重要地位。因為昆曲是由元代元雜劇演變而來，歷史最悠久，出現最早。其他劇目都有自己的影子，比如京劇，其中很多劇目出自昆曲，比如《前原山》、《扈家莊》、《攔馬》、《遊園》、《旅社記》等。所以昆曲可以說是百戲之祖。但由於昆曲過於高雅，當地方言難懂、難學、難懂，不像京劇、地方戲那樣通俗易懂，昆曲逐漸衰落，京劇逐漸興起，使其發展緩慢，逐漸不為人知。