大學畢業後，潘洪海被分配到富春江畫報擔任美術記者和編輯。在畫以江南為題材的油畫之前，他畫過漫畫和海報。在那個藝術刊物屈指可數的年代，《富春江畫報》最高發行量達67萬份。從1968到80年代，潘洪海參與並主持了400期雜誌的編輯工作。
那段時間，他經常下鄉和農民睡覺，畫鄉村教師，赤腳醫生，新生的豬。這樣的經歷讓他熟悉了江南，練就了高超的繪畫技巧。作為主要創作者，他的畫也開始在全國產生廣泛的影響。
之前有國畫與江南美景相得益彰，所以油畫家畫江南並不容易。
潘洪海當然知道這個科目難。但在1985年，潘洪海在美國芝加哥美國美術學院講學，從紐約、洛杉磯到舊金山參觀世界名畫。在8平米的展廳裏，他帶來的56幅作品，壹夜之間賣出了21，換來了壹堆美元。他用這些錢帶回了兩箱畫布和顏料，也帶回了信心——“我受到了啟發，我想在中國成為壹名油畫家。壹個成功的畫家必須畫他最熟悉的主題。所以，我會堅持畫江南。”
潘洪海選擇了更難的——用油畫畫江南女子。“我最近發現，我畫了壹輩子的油畫，都是江南風光，江南女人，唯壹的例外——魯迅。”
當年走紅熒屏的周迅和林逸，都曾在潘紅海當過模特。“我們讓周迅從茶壺裏倒水，水灑了出來。她拍拍褲腿，動作很美。當時我心裏驚嘆，唉，這姑娘真的很有戲劇性。”
而這個展覽，對於潘洪海來說，還有壹個更深層次的完美——雖然家裏從來不談藝術，但是聽說過，現在兩個女兒都繼承了父親的衣缽。大女兒潘在北京電影學院教美術，小女兒是中國美術學院國畫系的副教授。