PDA壹般不配備鍵盤，使用手寫輸入或語音輸入。PDA使用的操作系統主要包括Palm OS、Windows CE和EPOC。
Palm OS是用於手持計算機的32位嵌入式操作系統。該系統是由3Com公司的掌上電腦部門開發的。(Palm Computing現在是壹家獨立的公司。)Palm OS和同步軟件HotSync的結合，可以同步PDA和PC上的信息，將桌面的功能延伸到手掌上。
目前基於Palm OS的掌上電腦主要是3Com系列產品，如Palm IIIx、Palm V、Palm VII、IBM WorkPad c3等也使用Palm OS。索尼和其他公司也從Palm Computing獲得了開發基於Palm OS的掌上電腦的許可。Palm OS和Windows CE之間的鬥爭正在展開。
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Windows CE是微軟開發的嵌入式操作系統，專門用於手持設備和信息家電。這個系統可以算是Windows 95的簡化版，所以和後者很像，特別是在GUI(圖形用戶界面)上。這樣，對於熟悉Windows 95的用戶來說，掌握Windows CE是相當容易的。
與其競爭對手Palm OS相比，Windows CE更強大，尤其是在多媒體方面。缺點是相當臃腫，對硬件要求高，消耗大量資源，比如電。除了微軟的手持PC，還有卡西歐、惠普、NEC、三星生產的手持設備。
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EPOC是Psion Software推出的操作系統，專門用於移動計算設備，包括掌上電腦。EPOC16早期發布的是16位操作系統，多年來壹直嵌入在很多手持設備中。新版EPOC32為32位，支持多任務操作。
在PDA市場，EPOC是Windows CE和Palm OS的有力競爭對手。目前支持EPOC的主要有愛立信、摩托羅拉、諾基亞、松下和Psion PLC。這些公司* * *建立了Symbian公司，致力於EPOC的發展。
PDA的起源可以追溯到1993年蘋果推出的牛頓留言板。不久之後，壹些制造商推出了類似的產品。目前，PDA的價格仍然偏高，但專家認為，它最終將進入“尋常百姓家”，成為真正的“個人數字助理”。
以上是廣義的PDA。目前，對PDA有壹種狹隘的理解。
狹義的PDA可以稱之為電子記事本，功能比較簡單，主要是管理個人信息，比如通訊錄、筆記和備忘錄、日程安排、筆記、計算器、錄音和字典等。而且這些功能都是固化的，不能根據用戶的要求添加新的功能。
廣義的PDA主要指掌上電腦，當然也包括其他具有類似功能的小型數碼設備。PDA這個詞也有不同的解釋。從狹義上講，PDA沒有鍵盤，使用手寫輸入、語音輸入或軟鍵盤輸入。廣義的掌上電腦既包括無鍵盤的，也包括有鍵盤的。然而，在中國市場，幾乎所有的PDA都沒有鍵盤。
PDA時代關註的PDA和PDA是廣義的。當然，我們提供的信息來自不同的渠道，因此每篇文章對所用術語的理解、定義或用法可能不同。此外，越來越多的人從廣義上理解PDA這個詞，國內外各大PDA網站都是如此。