據說東漢時期流通的貨幣有三種，分別是金、銀、五銖，其中五銖也簡稱錢。用繩子把1000枚五銖的錢串在壹起，叫做甩子。通常壹擔錢可以換壹兩銀子，七十兩銀子可以換壹兩黃金，壹斤有十六兩。這就是半斤的由來。
另壹種說法是:在中國歷史上，秦始皇對統壹計量作出了傑出的貢獻，其中重量的十六進制是為當時統壹計量而制定的。有書記載了這樣壹個傳說:秦始皇統壹六國後，宰相李斯成功制定了錢幣和長度的標準，但對重量沒有壹個概念，於是向秦始皇請示。秦始皇寫了四個字的批示:“天下公。”給出了標準，但沒有確切的數字。為了避免日後被人指責，李斯決定以“天下公”二字的筆畫數為標準，於是決定壹斤等於十六兩，半斤自然是八兩。誰知這個標準從此沿用了兩千多年，這也是成語“半斤八兩”的由來。