破壞和改變巖石的物理、化學和生物效應。壹般來說，它可以被定義為在室溫下，在地表或近地表的原位巖石分解或蝕變。崩解和蝕變的區別反映了物理作用和化學作用的區別。物理作用包括巖石破碎，但沒有任何造巖礦物的分解。相反，化學作用意味著壹種或多種礦物的變化。風化產生了在結構或成分上不同於母巖的表層物質。風化帶稱為表土或殘積土。風化的下限稱為風化面。
風化過程非常復雜，通常幾個作用同時發生，導致巖石的崩解或分解。為方便起見，風化可分為物理(或機械)風化、化學風化和生物風化。熱脹冷縮是巖石崩解的原因之壹，尤其是在熱帶沙漠地區。許多不同類型的風化，包括粒狀崩解、球狀風化、剝落風化和剝落結構，都可以用熱脹冷縮原理來解釋。然而，目前大多數實地證據顯示了相反的結論。在遠離太陽熱影響的地下深處，發現了顆粒解體、球形風化、剝落風化和散裂結構。實驗表明，只靠加熱和冷卻，風化的作用很小，過程很慢，但有水存在時，幾乎會立即產生影響。雖然曾經認為散裂結構是陽光照射的產物，但多年來人們已經認識到它們是卸載即壓力釋放的結果。然而，大量證據表明，卸載假說並不是在所有地方都適用。地殼中的斷層和側向擠壓似乎是散裂的另壹種解釋。在亞極地，冰點附近頻繁波動的溫度對地表巖石影響很大。對這些地區巖層的詳細觀察證實了凍融機制的有效性。壹些鹽的結晶，如氯化鈉(NaCl)和石膏(Ca [SO4] .2H2O)，也被認為是巖石崩解的原因之壹，特別是在幹旱地區。根的生長無疑可以推開大量的巖石，擴大原有的節理。甚至地衣的菌絲體也能穿透礦物晶體的界面和解理，完成壹定的機械崩解。洞穴動物為其他營養物質，尤其是水，打開了通道。
許多礦物質在很大程度上可溶於水。有些礦物質，如鹽(NaCl)和石膏(Ca [SO4] .2h2o)，能與水發生強烈反應，溶於水或形成可溶性產物。甚至應時(二氧化矽)也在壹定程度上溶於水。許多礦物質在鹽水中比在淡水中更易溶解。在許多情況下，溶解可能是化學風化的第壹階段。由於風化剖面中溶解礦物(和固體顆粒)的位移，形成了富含氧化鐵、石灰、二氧化矽或石膏的不同層或圓盤。世界各地都有成堆的磚紅土，鈣殼，矽殼。水及其根和氣體與各種礦物質結合形成新的礦物質。這些過程被稱為水合和水解。比如鐵很容易與水和氧結合，形成各種氧化鐵水合物，這也是很多風化剖面呈黃色或紅色的原因。除應時外，所有常見的造巖礦物都會因化學風化(主要是水化和水解)而轉化為粘土礦物。氧化發生在土壤的包氣帶，氧化物是表土中的常見成分。碳化是長石等礦物風化的中間步驟。碳酸是壹種弱酸，但在自然界中是壹種有效的溶劑。矽化和脫矽可以把壹種粘土變成另壹種粘土。因此，在熱帶地區雲母脫矽可以產生高嶺土和氧化鐵，如果條件有利，還可能進壹步形成鋁土礦(三水鋁石)。如同物理風化壹樣，化學風化常常受到生物作用的輔助。腐植酸通常能促進風化。腐殖質通常有助於保持土壤中的水分，從而以各種方式加速風化。
制約巖石風化類型和速率的因素很多，包括礦物成分、巖石結構、裂隙類型、氣候、侵蝕和地形條件、時間和人類活動等。至於風化的結果，土壤的形成對全人類來說無疑是最重要的。鐵、鎳和鋁等礦物的積累也具有世界意義。從地質學的觀點來看，風化作為侵蝕和搬運的先決條件，意義重大。
風化最常用於改變藝術裝飾品等巖石物體的表面。巖石、美玉等生活環境中的器物，表現出長期存放、佩戴、把玩所帶來的變化。就礦物(包括玉石)而言，風化的意義更多的是指化學作用，通俗點說就是和老化壹樣；其性質隨著土壤侵蝕、人體分泌物腐蝕等而改變。，其表面因各種因素而易碎，易產生微崩和紋理。在此基礎上，還會因風幹的影響而分解，結果通常是點狀的陰陽相對律缺陷，歸因於壹種或多種礦物元素的蝕變。風化下限稱為風化面，更適合器皿使用。
硬度和脆性相對較高的瑪瑙表面的特點是看不見微裂變，易碎，易崩，主要是馬蹄形紋和雞爪形紋，在使用中因碰撞而崩碎，或被侵蝕成多點紋。在自然界中，流沙碰撞滲出時會出現皮膚皺紋，後者也會出現在各種礦砂船上。