雖然人們能夠感受到美並認識到它，但對“什麽是美？”差別很大。總結前人有代表性的觀點，主要有以下幾種:美是形式的和諧(古典主義)；美是上帝的屬性(新柏拉圖主義)；美是完美的(理性主義)；美是愉悅(經驗主義)；美是關系(悟)；美是觀念的感性顯現(德國古典美學)；美就是生活(車爾尼雪夫斯基)等等。
關於美的定義眾說紛紜，但可以歸納為五個方面:
(1)美是客觀的。這壹理論起初註重對美的自然屬性的研究，發現了和諧、比例、對稱、多樣等美的形式法則。後來，他專註於社會美的研究，對美與生活的關系作了精辟的論述。代表人物是狄德羅和車爾尼雪夫斯基。
(2)美是主觀的。認為美是人的意識和情感活動的產物或外在表現。這壹理論對審美意識、審美心理和審美情感作了較為深入的探討。代表人物有休謨、康德、科羅齊等。
(3)主客觀關系論。人們認為，美既不是客觀的，也不是主觀的，而是兩者的結合。但是，有些傾向於客觀，有些傾向於主觀。
(4)超自然理論。認為美是上帝、神或某種超越主的客觀“第三勢力”創造的。
(5)社會實踐理論。認為美的本質是人性的對象化，是自然的人化，是目的性和規律性的統壹，是真善美的統壹，是自由的形式。
上述美的理論在對立中相互作用、相互批判、相互吸收、相互繼承，呈現出復雜的發展趨勢。現代西方美學不再沿襲傳統美學自上而下的哲學演繹，而是采用自下而上的實證方法，強調對直覺、潛意識、本能沖動、欲望升華、主觀價值、情感表達等主觀因素的研究。19世紀下半葉以來，出現了實驗美學、博弈論、快樂論、移情論、距離論、表演論、精神分析、格式塔等各種美學流派。這些流派在不同程度上對美的探索做出了貢獻，但也有反理性主義和神秘主義的傾向。迄今為止，對美的本質的研究尚無定論，但它已將美學與其他科學研究緊密聯系在壹起。現代心理學、生理學、數學、信息論、系統論、社會學、經濟學、考古學等都在不斷為解決這壹難題提供新的途徑。美的定義是美學中最難的問題。在人類歷史上第壹部系統研究美學的著作《大海馬》中，作者通過蘇格拉底之口總結出“美難”。
18世紀，歐洲興起“實驗美學”的熱潮，旨在從具體的美的事物中尋找美的本質，從而給出美的定義。但實驗美學的研究對象主要是圖形和聲音，結論不具有普遍性。至於“美是生命”和“美是人的對象化”的定義，把交集的概念等同於壹個交集的概念是錯誤的。
易萬成，大陸學者對美的詮釋
1，關於美的定義
美學對美的定義是:人的需求得到滿足時產生的愉悅反應的反應，即對美感的反應。
2008年，大陸學者在《存在與中華文明》壹書中提出了這種美的定義。
2.這個定義的合理性。
這種美的定義抓住了美的本質“人的需要得到滿足”，克服了許多美學家把美的屬性視為美，把美感視為美所帶來的諸多問題。可以合理解釋共情現象；可以解釋為什麽同樣的刺激在不同的情境下對同壹個人產生不同的效果，在相同的情境下對不同的人產生不同的效果，也可以解決美學中的三大難題:變態美(惡心美)、自然美和音樂美。
從這個美的定義推導，可以合理地對美進行分類，把自然美、社會美、相對美、意象美、朦朧美放在“美”的概念下。
因為人的需求是隨時間和地點而變化的，美的概念是動態的，美的外延是不確定的。
3.這壹概念的三個要素
美不是壹個孤立的對象，而是人與刺激的互動過程，與人的需求得到滿足時的精神狀態有關。這壹動態過程包括三個要素:
(1)信號——引起愉快反應的所有刺激，包括第壹個和第二個信號。這是美麗的原因。
(2)主體——人。它是美產生的地方。
(3)美感——需求得到滿足時對自身處境的愉快反映。可以是直接滿足實際需求時的感受，也可以是之前需求被滿足時的體驗和記憶。根據人們感知客觀世界的方式(嗅覺、觸覺、味覺、聽覺、視覺和思維)，美可以分為實用美、形式美、音樂美、精神美和創造美。
根據人的需求層次，美可分為形體美、超越美和精神美。
根據人們生活的地方，美可以分為自然美和社會美。
美根據產生時有無物理刺激，可分為直接美和間接美。
根據引起美的刺激是第壹信號系統還是第二信號系統，美可以分為實用美和信號美...唐震在他的新書《接受與選擇》中指出，美的本質是自由工作。美是表達勞動自由的東西。理解美的本質的關鍵在於理解創造美的勞動的二重性，即具體勞動和抽象勞動。
1.壹切創造美的勞動都是具體的勞動。
個體需要勞動來擺脫與對象的對立和僵持。只有勞動才能把個人從客體關系中解放出來。因為個人面對的對象是多樣的，個人勞動的形式也是多樣的。
從表面上看，個人的勞動過程是壹個滿足衣食住行用的過程。實在太俗了，很多人甚至詛咒是勞動讓他辛苦。但是，勞動對於人來說，就像生命對於人壹樣，是不可或缺的。恩格斯說得好:“勞動改變了人自己”。如果沒有勞動，也許到目前為止世界上就沒有人類了。如果沒有勞動，人們不可能有今天這樣富裕的生活。人們可以改變勞動的形式，但不能禁止勞動本身。所以，各種勞動形式的背後，其實是人與物之間各種客體關系的表達，是壹切是否“美好”的總源泉。
2.自由是壹切創造美的勞動的本質。
雖然每壹種勞動都是具體的，如加工產品、農業種植、建築、舞蹈、歌唱和繪畫等活動，但這些具體形式的勞動活動都希望表達同壹個目的——勞動的自由。當這種勞動體現了人對自然的改造(包括人對人自身的改造)時，體現這種目的的勞動成果(或勞動過程)就是美的。換句話說，每壹種創造美的具體活動形式，必然是體現勞動自由的活動，體現人類勞動自由的勞動結果(或勞動過程)都被視為美的東西。
美是自由工作。
美好的事物是由勞動的自由構成的。當美表現在任何東西上時，這種東西就是勞動結果或者直接說是勞動自由的表現。作為勞動的結果，作為這種勞動的自由本質的反映，自由是嵌在勞動過程和勞動結果中的。比如生產勞動中的美，生產者成功地按照自己的想法做出了壹個準確的產品，或者完成了壹個成功的動作，這是因為他按照事物的必然性或者按照自己高於必然性的設計讓勞動有了壹個結果。此時，美是勞動產品的附屬物，嵌入在這個產品中，證明了勞動的自由。美作為自由的直接表現，直接是這種勞動的主題，這種勞動直接為美而產生，比如藝術勞動，而這種勞動的形式本身就是美，即美是壹種自由的形式。
所以，當我們用馬克思在《資本論》中對勞動二重性的分析方法來抽象美的事物時，壹切復雜美的事物的* * *性就顯現出來了，即美的意義在於它表達了人類勞動的成功的壹面而不是失敗的壹面。當人類的勞動在具體意義上完成了某種必然的動作，在抽象意義上面對勞動對象時表現出人類的自由，這時，壹切與這種勞動過程相關的東西——包括月亮和其他看似遠離勞動過程的自然(自然美的根源)——都是美。根據這個本質，林黛玉的纖纖酥手和焦大的粗糙手掌，在她們的勞動圈裏都被認為是美的，她們的美是不可替代的，因為她們的勞動是不可交換的。