恩格斯曾經說過:“歷史活動是群眾的事業。決定歷史發展的是‘運動的群眾’。”人民群眾是壹個歷史範疇。在質上，群眾是指壹切推動了社會歷史發展的人，在量上，是指社會人口的絕大多數。在不同的歷史時期，人民有不同的內容，包括不同的階級、階層和群體。人民最穩定的主體永遠是從事物質資料生產的勞動人民及其知識分子。在歷史發展過程中，人民起著決定性的作用。
人民是社會物質財富的創造者，從而從根本上推動社會的發展。為了將自然資源轉化為社會財富，工人必須掌握壹定的技能，使用適當的工具並努力工作。
人民是社會精神財富的創造者，從而推動社會的全面進步。勞動人民創造物質生活資料的生產實踐，為人們從事壹切精神生產提供了物質基礎；勞動人民在生產實踐中積累的豐富經驗，構成了人類精神財富的原材料或半成品，由科學家、藝術家、思想家對其進行總結、整理和加工或產生靈感，形成精神財富；勞動人民也直接創造了精神財富，勞動人民創造的物質成果總會凝結著人們的智慧，所以這種物質成果也是壹種精神財富。勞動人民在實踐中還創造了許多雕塑、繪畫、音樂等作品，是人類藝術寶庫的重要組成部分。
人民群眾是社會變革的決定性力量，在社會變革中起著主體作用。生產力和生產關系的矛盾運動推動了社會的發展，壹切社會矛盾都是人與人之間的矛盾，社會矛盾只能通過人的活動來解決。
正是因為人民是社會物質財富和精神財富的創造者，才推動了社會發展進步；同時，人民的主體性和在社會變革中的決定性作用也體現了人民的主體地位。所以要用歷史的眼光看待這個問題，從社會變遷的角度理解這個概念，才能得到科學客觀的解釋。