生物與外界環境進行物質和能量交換以及生物體內物質和能量轉化的過程稱為代謝。新陳代謝是生物體中所有有序化學變化的總稱。它包括物質代謝和能量代謝兩個方面。
物質代謝:指生物與外界環境的物質交換和生物體內物質的轉化。可以細分為:
從外界攝取養分，轉化成自己的物質。(同化)
自身的壹些物質被氧化分解排出代謝廢物。(異化)
能量代謝:指生物與外界環境進行能量交換以及生物體內能量轉化的過程。
可以細分為:
能量儲存(同化)
釋放能量(異化)
在新陳代謝的過程中，既有同化，也有異化。
同化作用(同化作用:又稱合成代謝)是指生物將從外界環境中獲得的營養物質轉變為自身成分並儲存能量的過程。
異化:(也稱分解代謝)是指生物體能夠分解自身組成物質的壹部分，並釋放其能量，排出分解最終產物的變化過程。
新陳代謝中同化、異化、物質代謝和能量代謝的關系可以用左邊的表格來概括:
[編輯此段]新陳代謝的基本類型
在長期的進化過程中，生物不斷地與其環境相互作用，以新陳代謝的方式逐漸形成不同的類型。根據自然界生物同化和異化的方式不同，新陳代謝的基本類型可以分為以下幾類。
三種類型的同化
根據生物在同化過程中能否利用無機物產生有機物，代謝可分為自養、異養和兼性三種。
自養綠色植物直接從外界環境中吸收無機物，通過光合作用使無機物變成復雜的有機物，儲存能量維持自身的生命活動。這種代謝類型屬於自養型。少數幾種細菌不能進行光合作用，但可以利用外界環境中某些無機物氧化釋放的能量制造有機物，並依靠這些有機物氧化分解釋放的能量維持自身的生命活動。這種合成叫做化學合成。例如，硝化細菌可以將土壤中的氨(NH3)轉化為亞硝酸(HNO2)和硝酸(HNO3)，並利用這種氧化過程釋放的能量合成有機物。簡而言之，生物體在同化過程中，可以將從外界環境中攝入的無機物轉化為自身的成分，並儲存能量。這種代謝類型稱為自養。