南O.S被用作求救信號主要是出於實際需要，而五月天成為國際求救信號(尤其是在船只和飛機上)主要是因為它的語言來源。雖然這個詞的出現可能與may有關，但它實際上來自法語單詞m'aidez或m'aider，意思是“幫助”。
Mayday是壹種國際無線電話求救信號。五月天這個詞原本是法語單詞m'aider to save me。這個詞在標準法語中不單獨使用。通常用Venez m'aider表示，但用英語發音就變成了Mayday。
在無線電中呼叫五月天意味著遇到威脅生命的實時危險情況。發求救信號時，壹定要連續叫三聲(求救，求救，求救)，以免被人聽到，被噪音淹沒或與其他通信混淆。這壹點必須註意。
在“五月天”呼號出現之前，SOS是壹種通用的救援莫爾斯電碼。1927華盛頓國際無線電報公約明確規定“Mayday”為求救信號。目前飛機應急頻率壹般保持在121.5MHz(民用)和243.0MHz(軍用)。早期的緊急定位發射機(ELT)的發射頻率是406兆赫。