中國古代的字典都叫“字書”，但直到《康熙字典》出版才稱之為“字典”。
中國最早的字典是《爾雅》，並不早於戰國時期，因為書中使用的壹些材料來自《楚辭》、《莊子》、《呂春秋》等書，都是戰國時期的作品。該書的下限不會晚於西漢初年，因為漢文帝時已經設置了《爾雅博士》，漢武帝時出現了被視為文學的《爾雅註》。
第壹本字典《爾雅》的名字，定義了字典的功能。“兒”也是“近”的意思，“雅”是“正”的意思，是“談吐優雅”，即在語音、詞匯、語法上符合規範的標準語。爾雅意為接近和符合雅，即對詞語和方言進行雅義解釋，使之接近規範。