素描來自西方，屬於歐洲繪畫。我們今天看到的素描，是由德國早期的民間木刻版畫發展而來的。這種早期流行的德國民間繪畫類似於中國的素描——起初只是壹些來自民間作坊的宗教版畫，後來在民間廣為流傳——但在當時並沒有作為壹種獨立的藝術表現形式存在。直到15世紀的文藝復興時期，人們才發現它的獨特魅力。這壹時期，意大利畫家馬薩喬、達芬奇、米開朗基羅等人發明並運用了透視、解剖、構圖等原理，為素描表現的立體感和空間感提供了科學依據，逐漸完善了素描。從此，素描作為壹種近乎完美的繪畫形式，在歐洲畫壇獨樹壹幟。
雖然從表面上看，中西繪畫的基本表現手法都離不開線條的運用，但兩者有著本質的區別。眾所周知，線描是中國繪畫的基礎。它強調線條的趣味性，重視意象造型，受光線、時間等變化因素影響較小。中國繪畫中的線條不僅借鑒和吸收了書法藝術的筆法技巧，而且在藝術表現上是以表現對象的神韻和趣味為基礎的。在眼花繚亂的表現手法中，線條仍然是中國繪畫中最常見、最基本的藝術表現手段。
相比之下，西洋畫更註重具象和寫實。素描是西洋畫的基礎。借助特定的物體、環境、光影進行繪畫，是素描的基本要求。所以素描更多的是受客觀物體、環境、光線、時間等外界因素的影響。而線條則往往被視為壹種建構身體的手段，沒有獨立的審美價值。雖然中西繪畫有很多不同，但不可否認的是，無論是西方的素描還是中國的素描，都是繪畫中最簡單的表現形式。
我們學素描，是因為它是壹切繪畫的基礎，可以培養我們基本的觀察能力、繪畫能力和審美能力。當妳學會如何在二維平面上塑造三維空間時，妳觀察和再現事物的能力得到了顯著的提高。當妳能夠熟練地用素描詞匯進行表達和交流時，妳會發現妳學習其他造型藝術比以前更容易了。當然也包括建築的壹些領域。
從廣義上講，素描是壹切單色繪畫的客觀形象，是用壹種顏色的深淺、壹種濃淡，或者用筆墨的粗細變化來刻畫的；狹義上是指在室內或室外進行的相對靜止、時間略長的單色繪畫。