按照《現代漢語詞典》的解釋，這裏的“去”應該是“除掉”的意思；“功能”是“事務或方法所發揮的有益作用”；“化”是後綴，加在名詞或形容詞後構成動詞，表示改變或變化成某種性質或狀態。
三者結合起來，“去功能化”就是“去除(核設施)的基本功能，使其無法發揮作用”。需要註意的是，英語、日語、俄語、韓語、朝鮮語對“去功能化”的表述略有不同，但對這個新詞的含義並無異議。