魯莊公十年春，齊軍準備攻打魯國，魯莊公要打仗。曹劌請求晉見魯莊公。他的同鄉說:“當權的人會自己策劃這件事，妳憑什麽參與？”曹劌說:“當權的人目光短淺，所以不能超前思考。”於是他去朝見魯莊公。曹劌問:“妳為什麽要和齊國打仗？”魯莊公說:“我不敢為了健康而保存溫飽，但必須給身邊的人。”曹劌回答:“這種小恩小惠，傳不到民間，民間不會聽妳的。”魯莊公說:“對於祭祀用的豬、牛、羊、玉器、絲織品，我從來不敢虛報，不敢誇大。我必須如實告訴上帝。”曹劌說:“這只是壹點小功勞。它不能說服眾神。諸神不會保佑妳的。”魯莊公說:“即使不能把所有的情況看清楚，也要據實處理。”曹劌說:“這是壹種盡了責任的事情。這種情況可以打。如果妳們打起來，請允許我和妳們壹起去。”
魯莊公和曹劌同乘壹輛車，在瓢裏和齊軍作戰。莊公壹上陣，就要敲鑼打鼓。曹劌說，“現在不行。”齊軍擊鼓三次後，曹劌說:“可以擊鼓前進了。”齊軍被打敗了。莊正義想下令追擊，說:“還不行。”下車看看齊軍的車印，再上車看看橫木上的齊軍，然後說:“可以追擊了。”於是就追齊軍。
魯莊公打敗齊國後，問為什麽會贏。曹劌回答說:“打仗靠的是勇氣。第壹次擊鼓可以鼓舞士氣；二鼓進行曲後，士兵士氣低落；到第三次敲鼓的時候，士氣完全消耗殆盡。他們士氣低落，我們士氣高漲，所以我們打敗了他們。像齊國這樣的大國很難預測其軍事行動。我擔心會有埋伏。我見他們車輪印混亂，戰旗掉落，便追了過去。”