原子核由質子和中子組成。在重核裂變過程中，壹個重核分裂成幾個中等質量的原子核，同時釋放能量和幾個中子。這是因為中間質量核分裂後的比結合能更大，原子-核結合能是指原子核結合成原子核所釋放的能量。
在輕核聚變過程中，幾個輕核結合成壹個大核並釋放能量。這是因為中等質量核的比結合能小於輕核，所以當輕核結合成更重的核時，會釋放出大量的結合能。
重核和輕核是根據核子的數量來劃分的。壹般來說，大於56(鐵)的原子核稱為重核，其余的稱為輕核。