據考證，“人”壹詞最初產生，並非指動物“人”(東西方相同)，而是指最初的聚落首領的稱謂。“人”這個詞在今天的自然含義是歷史發展的結果而非本義。人(學名:Homo sapiens，意為“聰明人”)是Homaloptera屬的壹個物種。線粒體DNA和化石證明人類起源於大約500萬年前的東非。屬於人科的靈長類動物有黑猩猩、大猩猩、猩猩、長臂猿和並指猿。發現人類2號染色體可能是黑猩猩第三條染色體著絲粒融合的產物(平衡易位)，其他染色體具有很強的同源性。動物學家莫利斯(D. Moliis)開玩笑說人類是裸猿，並從各種角度寫下了人類行為的起源。恩格斯寫的《從猿到人》，代表了馬克思主義對人的起源的經典研究。
在人類學上，人被定義為能夠使用語言，具有復雜的社會組織和科技發展的生物，特別是他們能夠建立群體和機構，以達到相互支持和幫助的目的。古人類學家將直立行走視為推動人類進化的重要因素，是人類誕生的重要標誌。比如直立行走的必然結果是手腳分工，使人類能夠靈活使用工具。再比如，直立行走後，視野會開闊，有助於大腦的發育，促進人的智力發展。
人類並不是地球上獨壹無二的動物。由於人類高度發達的大腦和審美觀念，加上對自我表達的渴望和相對較大的大腦，人類創造了語言、宗教、藝術和科學。
和其他高等靈長類動物壹樣，人類也是群居的。人們特別擅長用口語、手勢和書面語來表達自己、交換意見和組織自己。自從語言產生以來，為了區分個體之間的差異，認識不同的個體，就產生了名字。