它呈圓形、扁圓形或環形，其中壹些與大行星非常相似，因此得名，但它們與行星無關。看起來有點像煙圈，中間是空的。行星狀星雲的中央有壹顆亮星，叫做行星狀星雲中央星，正在演化為白矮星。行星狀星雲的壽命很短，通常這些氣體殼會在數萬年內逐漸消失。
當超新星爆發時，恒星外層迅速將大量物質拋入周圍空間。這些物質在膨脹過程中與星際物質相互作用，形成絲狀氣體雲和遺留在太空中的氣體殼層，成為非熱射電源。這是超新星遺跡。
超新星遺跡是壹種完全不同於彌散星雲的星雲，是由超新星爆發後拋出的氣體形成的。
像行星狀星雲壹樣，這種星雲的體積不斷膨脹，最終趨於消散。最著名的超新星遺跡是黃金星座中的蟹狀星雲，它是1054年爆發的銀河系中壹顆超新星留下的遺跡。
離地球最近的行星狀星雲，位於寶瓶座南部。雖然這個星雲非常漂亮，但是在城市秋天的夜空中，即使用小型望遠鏡也無法發現它。這是因為它離地球太近，導致光源散射，在漆黑的夜空中必須通過大視場中型望遠鏡才能看到。如果在鄉下，用高倍望遠鏡就有可能看到它。
它是由法國天文學家Le gentil在1747年首次發現的。這個星雲上有三條明顯的黑色條紋，形狀就像三片閃亮的葉子緊緊地和諧地放在壹起，因此被稱為三裂星雲。由於星雲上有三條黑色條紋，壹些天文學家稱它為三葉星雲。位於人馬座的三葉星雲，可以用大型望遠鏡拍攝三葉星雲的彩色照片。在三葉星雲的中心有壹個疏散星團，裏面包含著熾熱的年輕恒星。這些恒星發出強烈的輻射，轟擊周圍星雲中的氫原子，使它們失去電子。當電子與質子重組時，它們會發出奇怪的光——其中壹種是在星雲中可以看到的紅光。
有些星雲是恒星的誕生地，它們的塵埃在引力的作用下逐漸收縮成新的恒星，比如獵戶座的M42星雲。M42星雲是位於獵戶座的發射反射星雲，也是著名的獵戶座星雲，屬於彌散星團。也有老恒星爆炸後的殘余，比如天鵝座的網狀星雲。網狀星雲是由恒星核心噴射出的高能物質火焰造成的。
彌漫星雲