實施素質教育是中國社會主義現代化建設的需要。它體現了基礎教育的性質、目的和任務。倡導素質教育有利於遏制目前基礎教育中“應試教育”和片面追求升學率的傾向，有利於實施全面發展教育。從教育面向現代化、面向世界、面向未來的要求來看，素質教育勢在必行。這是我們基礎教育改革的主題和緊迫任務。
什麽是應試教育？
這裏所說的“應試教育”，是指壹種背離人類發展和社會發展的實際需要，單純為了應付考試而追求高分，片面追求升學率的教育。也可以說“應試教育”是壹個貶義詞。詞匯主語的使用。所以“應試教育”是什麽意思，是壹個規定性的問題。定義沒有對錯，但有區別。常規理解或權威理解者優先。
雖然對“應試教育”的地位和意義還沒有完全理解，但是有壹個相對權威的認識。在綱領性文件《中國教育改革和發展綱要》中，在法律性文件《中華人民共和國國民經濟和社會發展第九個五年計劃綱要和2010年遠景規劃綱要》中，在許多比較正規的科學論文中，“應試教育”壹詞被放在引號中，表示它有特定的內涵，被視為貶義詞。
把“應試教育”理解為貶義詞，並不是全盤否定現有教育的概括，而是對現有教育的概括。“應試教育”並不是對當前教育中存在的諸多弊端的總結，這些弊端純粹是為了應試。“當前教育”是壹個完整的現實和存在，有成績(無疑這是主流和第壹)、有問題、有積極因素、有消極因素；“應試教育”是對“當前教育”現實中存在的壹些問題和弊端的概括和抽象。
什麽叫“應試教育”是前提條件。不理解這個問題，就無法理解克服“應試教育”傾向，擺脫“應試教育”影響的必要性。如果人們在這個問題上有不同的觀點，那麽爭論質量和“應試教育”是否對立是沒有意義和沒有結果的。