密宗密宗起源很早,許多儀式和實踐可以追溯到早期的印度教傳統(佛陀時代就有念咒的傳統)。但阿亞裏在《凈慈院》中所寫的“湯米”壹詞,真正出現在印度大乘佛教後期(神咒乘),多數學者壹致認為是由於印度教復興,大乘佛教修行者吸收印度教做法而形成的特殊教派。其特點是充滿神秘感,講究神力、鬼神、神秘經歷。它以密續(又稱闊特羅)取代“修多羅”(譯作“經”)的原有位置,並將這些密教作為修行的主要依據,在師徒中秘密傳授。
佛祖釋迦牟尼涅槃後,佛教逐漸分為小乘佛教和大乘佛教。大乘佛教奉行菩薩普度眾生之道,求無上菩提佛果。小乘佛教強調修身養性,旨在解脫羅漢。大乘和尚基本都是吃素的,小乘和尚可以吃“三凈肉”。大乘和尚和小乘和尚雖然都是虔誠的佛教徒,但因為教派不同,壹直爭論不休。