司馬遷《史記?仲尼列傳》為後人留下了壹節不足四十字的曾子評傳：
「曾參，南武城人，字子輿。少孔子四十六歲。孔子以為能通孝道，故授之業。作《孝經》，死於魯。」
曾子名「參」，「字子輿」，按曾子名參，見於《論語》、《莊子》、《呂氏春秋》等多種先秦古籍；「字子輿」，則始著於此。又按參通驂，並讀如森，屬古韻侵部。東漢許慎《說文解字?林部》「森」字下，有釋雲：「讀若曾參之參。」
其次，「南武城人」。按武城為魯地，考之《左傳》，春秋時魯國有二武城，壹在今山東費縣西南，壹在今山東嘉祥縣以南。唐張守節《史記正義》引《括地誌》稱：「南武城在州，子遊為宰者。」此指前壹武城。而日人瀧川資言《史記會記考證》引孫誌祖曰：「《大戴禮?衛將軍文子》篇註雲：『曾參南武城人，淡召滅明魯東武城人』，其為兩判然。東武城亦單稱武城，《左傳》、《論語》、《孟子》所言皆是，在今費縣；若曾子本邑之南武城，自在今嘉祥縣，於曲阜為西南，與費縣之在曲阜東北者不同，故加南以別之。」則是以後以武城為曾子故裏了。
所謂「少孔子四十六歲」，這為了解曾子所處的年代提供了極其重要的坐標參數。按孔子生於西元前五五壹年（魯襄公二十二年，見《史記?孔子世家》），依此相推，曾子當生於西元前五悾五年（魯定公五年）。相傳曾子高壽，《闕裏文獻考》有「曾子年七十而卒」的話，準此，則其卒年約在西元前四三五年前後，此時上距孔子之死（西元前四七九年）約四十多年；下距孟子之生（西元前三八五年？）也不過四、五十年。
最後，「死於魯」。按曾子晚年居武城（以下凡引《論語》，只列篇名），當亦在魯地。又先秦典籍所載曾子所與交往者，幾不見魯之外諸侯、大夫等。凡此，似均與曾子老死於魯相合。
在所有有關曾子記載中，《論語》無疑成書最早，最為接近歷史原貌之本真。
《論語》成書於孔子弟子和再傳弟子之手。今本《論語》二十篇，其中計十三章十七次出現過曾子（或「參」）壹名。從條數和字數看，所記多於壹般孔門弟子，而稍少於子路（十三章七十七次）、子貢（十三章五十四次）、顏回（七章二十七次）、子張（十章二十八次）、子夏（八章二十四次）、冉求（八章三十三次）等。
《論語?先進》：「德行顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓，言語宰我、子貢，政事冉有、子路、文學子遊、子夏。」這裏所謂「四科十哲」，自然應該是為孔子所肯定者，或者是為孔門眾弟子所推重者，但是，為什麽竟未言及曾子其人呢？
〈先進〉篇又有「參也魯」的話，似為孔子所言。「魯」是魯鈍而不聰敏。雖非有意貶斥，亦絕無推重之意，是不是也反映著孔子的壹種態度或評價呢？
看來，孔子在世之時，曾子在諸孔門弟子間，並不特居於「先進」的地位。錢穆先生說：「按曾子於孔門為後進。孔子死，曾子年僅二十七……曾子之在孔門未必夙為群弟子所推尊。其後遊、夏、子張欲尊有子為師，強曾子，曾子不肯。曾子既為魯、費君所重，其子又見崇於魯繆（此事待商）。吳起出曾氏門，顯名於楚魏。至孟子推尊曾子，後世因謂其獨得孔門壹貫之傳，實不然也。」（《先秦諸子系年?孔子弟子通考》）是有道理的，事實上，由於年歲為少，入師門較遲，曾子在孔子身邊，尚未能如子路、子貢等人那樣更多參考活動、討論問題；而其名聲的大大上揚，主要還是在孔子去世以後。