很早以來，人們便在想辦法對付這種可怕的傳染病。最早取得成績的是古代中國人，在古籍中有著這方面的記載。
宋朝真宗年間，大約就是公元1000年前後吧，汴京壹帶田園荒蕪，屍橫遍野，到處是壹片淒慘景象。原來這裏正流行可怕的天花，它吞噬著無數人的生命。這可急壞了丞相王旦，因為天花曾屢次在這壹帶肆虐，王旦早年生的兩個兒子都是因為出天花而早早離開人世的，現在他最擔心的就是小兒子王素也會遭到不幸。王旦趕緊派人四出訪醫求藥。
不久，有個下屬帶了壹個道士來。王旦壹見就上火了，原來是當時在民間盛行請道士畫符念咒來驅病攘災，可王旦並不信這壹套。這位下屬見王旦臉色大變，知道他想錯了，連忙上去附耳說道：“這位王道士乃是峨嵋山九龍洞道長，能用仙方預防小孩感染天花，靈驗得很。”
王旦將信將疑地將王道士帶入兒子房中，只見王道士看過王素後，從容地從隨身攜帶的葫蘆中倒出壹小塊醬色藥塊來，將其細細地研成藥末，再取出壹支小竹管，把藥末抖入其中，然後俯下身子，用小竹管對著小孩的鼻孔輕輕吹去。這可把王旦看懵了：“這葫蘆裏究竟賣的什麽藥？”
“大人請放心，妙藥自會顯功效。公子3天後會有輕微的發燒，6天後會出輕微的天花，18天後天花結痂，等到痂脫落後，既不會留下難看的麻坑，以後也永遠不會感染天花了。”聽著道士的交代，王旦連連點頭，心裏卻在嘀咕：如此草率醫治，恐怕難有奇效產生吧？不料，果如道士所言：3天後王素發了壹點燒；6天後身上出現10多個紅點點，還發起晶瑩透亮的水泡；不久壹個個結痂脫落，痂脫以後果然壹個麻坑也沒留下。
後來，王旦重重酬謝王道士，並問起“仙方”壹事。王道士爽快地告知：那醬色的壹小塊藥其實就是天花病人身上的幹痂。這壹來可把王旦嚇得不輕，不過，後來王素果然平安無事，壹直到67歲老死，也未染上過天花。科學發展到今天，我們自然明白，那位王道士用的其實就是“以毒攻毒”的預防接種法。“仙方”裏的確有天花病毒，只是這種天花病毒是經過處理的，小孩子傳染上的天花非常輕微，但就在這過程中，小孩子形成了對天花病毒的免疫力，這就可以終生避免遭到天花的傳染。
我國古代稱天花為“痘”，所以，人們把王道士的這個方法稱為“種痘”。這是中國人在人工免疫醫學上的壹個重大貢獻。後來，人痘接種術在國內普及的同時，也逐漸傳至國外。1688年，俄羅斯專程派遣留學生到中國來學習人痘接種術，學成回國後，還向土耳其等鄰國傳授了這種醫術。1744年，中國的人痘接種術傳入日本的長崎。